Подъехали к поляне, которую начал захватывать неизвестный мне вид низкого кустарника. Если она и была когда-то удобной, то во времена молодости десятника.
Пришлось устраиваться на самом краю, чтобы не наследить, случайно обломав ветки. Я и небольшому, свободному от кустов пятачку был рад. Наконец можно слезть с коня!
Мы размяли ноги, перекусили и уже через полчаса выдвинулись. Предстояло трястись практически до следующего вечера. Факт, приводивший в уныние. Хоть доставшееся мне тело выявилось привычным к путешествиям верхом, но психологически адаптироваться к неспешному ходу животных оказалось тяжеловато. Сюда бы квадроциклы! Цивилизация! Ау-у! Я по тебе соскучился!!!
Бореол.
В отличие от большинства соплеменников Бореол видел – несмотря на многочисленные рейды, ситуацию переломить в пользу Рысей не удается. Более того – появилось стойкое ощущение, что даже заказанные Ласкону големы уже не помогут победить. Слишком сильны противники. Теперь-то понятно, что выступившие против Рысей племена не вчера заключили союз и долго готовились к этой войне. Вторжение тварей лишь ускорило ее начало. Вожди врагов посчитали момент удобным и ударили.
С каждым днем потери возрастали с обеих сторон, однако Рысей было изначально меньше. Пока спасало превосходство в выучке колдунов и знании воинами местности. Невелико преимущество, откровенно говоря. Ведь напавшие такие же измененные и значит, ориентируются в лесу ничуть не хуже.
— Вождь! Беда! — занавеска на входе всколыхнулась, пропуская внутрь приземистого, плечистого измененного, заменившего ушедшего к Ласкону Брана Хитреца.
— Говори, — спокойно потребовал Бореол, удерживая в себе вспыхнувший с появлением Богура мандраж. Не к лицу вождю выказывать волнение и неуверенность.
— Дозорные сообщают, что со стороны людских земель приближаются две с половиной, а то и три сотни воинов племени Бирис.[11]
Скверная новость. То, что рано или поздно враги сделают попытку напасть с тыла, было предсказуемо, и Бореол не зря увеличил количество патрулей этого участка границы. Однако вступление в войну еще одного племени ломало всю картину противостояния. Теперь племя точно не выстоит. Сражаться против усилившегося за счет Бирисов союза, не имеет смысла. Впереди ждет только агония и закономерная смерть. Предчувствие вождя не подвело и на этот раз. К сожалению.
Все же совсем отчаиваться Бореол не торопился. Земли удержать нынче почти невозможно, а вот спасти хотя бы часть племени удастся. В этом вождь не сомневался. Впереди многие битвы и враг умоется своей кровью, прежде чем последний защитник уйдет за реку или в мир духов. Как повезет.
Бореол поднял взор на воина и распорядился:
— Орлы, Саблезубы и Змеи выступили?
— Мне не докладывали о выдвижении отрядов противника, — без задержки ответил Богур.
— Уточни. Возможно, они ждут, когда часть наших сил увязнет в битве с Бирисами.
— Будет исполнено.
— И распорядись. Пускай моя сотня готовится к выступлению, — по-прежнему не вставая с места, произнес вождь и щелкнул пальцами недовольно, прогоняя на женскую половину высунувшуюся молодую жену.
— Сотни мало, — высказал сомнение Богур.
— Мы не можем позволить себе отвлекать отряды с основных участков. Враг только этого и ждет. С Бирисами попытаемся справиться малыми силами. Они никогда не считались могущественными колдунами, поэтому шанс разгромить их есть и неплохой. Все. Ступай. Мне нужно немного подумать в тишине.
Когда Богур вышел, Бореол откинулся на мягкие подушки и позволил эмоциям выплеснуться. Утробный рык вырвался из горла и распространился по помещению. На женской половине жены вздрогнули от страха и посмотрели в глаза друг друга. Кому-то предстояло выйти и успокоить мужа. В таком состоянии он может не приголубить, а наказать за какой-нибудь пустяк. И сейчас в этом молчаливом поединке решался вопрос – кто пойдет?
Младшая, как это часто бывает, проиграла и, потупив взор, отвернулась. Ненадолго. Она собралась с духом, выпрямила спину и с улыбкой выскользнула из комнаты, соблазнительно покачивая бедрами.
Воины рассредоточились и застыли под покровом деревьев. Лес укутал тенями приготовившихся к бою измененных и затих. Ни одна пичужка не решалась чирикнуть, боясь накликать на себя гнев затаившихся опасных двуногих. Даже слабый ветерок, обычно играющий здесь опавшей листвой, поспешил ретироваться. Зато в вышине, сквозь кроны, виднелись налившиеся чернотой осенние тучи. Они собрались посмотреть предстоящее представление.
Вот среди стволов замелькали первые быстрые тени. Это авангард Бирисов выискивает возможные ловушки и засады на пути движения основных сил.
По уточненным сведениям противник насчитывал в своих рядах почти три сотни бойцов, среди которых разведчики заметили не менее трех десятков колдунов.
