За очередным поворотом дороги войсковая группа остановилась: на горизонте возникла крепостная стена, и это означало, что они наконец достигли цели. Даже на большом расстоянии были видны факелы на стене, заметные сквозь вечную тьму, накрывающую лес и окрестности. Фрэнку, несмотря на его верность Джейсону, Темному лорду, было приятно увидеть живой огонь.
Вера тут же приказала нежити сойти с дороги и укрыться в лесу, что было немедленно исполнено. Фрэнк ткнул коленями волка и тоже направил свою «лошадь» в лес. Неясно было, какое сопротивление может оказать городок.
— Похоже, это Фасту, — сказала Вера и протянула руку, в которую кто-то из солдат тут же положил телескопическую трубу, недавно придуманную и изготовленную Сесилом. — Они построили деревянную стену по всему периметру. Высота футов десять. На той стороне стены, очевидно, есть мостки, так как можно разглядеть охранников, — Вера нахмурилась.
— В чем дело? — спросил Фрэнк.
— Многовато стражников на стене, — Вера отдала трубу одному из солдат. — Город явно готовится обороняться. Вот только от кого?
— От местной фауны? Типа той, с которой мы недавно пообщались? — предположил Фрэнк. — Но эти твари вроде бы так далеко от Сумеречного Трона не водятся.
— Я тоже так думаю, — кивнула Вера. — Короче, проявляем осторожность. И теперь — главный вопрос: как поступаем с жителями? Убиваем всех или действуем каким-то более мирным способом?
Фрэнк вздрогнул и уставился в землю. Он не знал, на что решиться и как быть. Атаковать город в лоб? Они уже потеряли часть солдат в стычке с умертвиями. Эти солдаты — эта нежить — были для него слишком живыми, реальными. Кроме того, действительно, как быть с населением? Вот так взять и хладнокровно вырезать?
А что бы Джейсон сделал на его месте? Произнес бы умную речь или еще как уговорил жителей… добровольно..? Когда они играли в другие игры, Джейсон всегда придумывал, что делать, а Фрэнк — делал. Но Джейсона не было, и решение предстояло принимать Фрэнку.
— Наверное, надо попробовать поговорить с ними, — наконец пробормотал он. — Хотя бы узнаем, от кого они собрались обороняться. Учитывая, что кто-то тут играет с местной фауной и природным равновесием, лишняя информация не повредит.
— Ну что ж. Давай так.
Вера уже отдавала команды. Часть солдат осталась в лесу, остальные двинулись за Фрэнком и Верой в качестве прикрытия, на случай если жители сразу перейдут к военным действиям.
При приближении группы лучники на стене положили стрелы на тетивы и приготовились к стрельбе. В паре дюжин ярдов от стены Вера остановилась и показала рукой на Фрэнка.
— Привет! — крикнул Фрэнк. — Меня зовут Фрэнк, и я — левая рука регента Сумеречного Трона. Кто у вас тут за старшего?
Стражники переглянулись и помахали руками кому-то невидимому по ту сторону стены. Через некоторое время на площадке рядом с стрелками появился немолодой человек и пристально посмотрел на Фрэнка и его группу. Фрэнк же с удивлением разглядывал людей, от вида которых он отвык в Сумеречном Троне, где нормой были полуразложившаяся плоть и белесые глаза нежити.
— Меня зовут Корвин, я — старейшина Фасту! — крикнул в ответ человек со стены. Голос его был хрипл, одежда самая простая, он тяжело опирался на толстую палку. — Что вас привело сюда?!
Фрэнк не решился сказать правду — что они пришли захватить городок. Может быть, будет легче обсудить вопрос в отдельном разговоре с Корвином с глазу на глаз.
— Мы объезжаем поселения вокруг Сумеречного Трона по поручению нашего регента, — он оглянулся на Веру в поисках какого-либо приемлемого объяснения. Она похлопала по холке волка-скелета и подмигнула Фрэнку. — До нас дошли сведения, что нежить в лесах расплодилась и угрожает жителям.
Горожане на стене принялись что-то живо обсуждать.
— Это и вправду проблема, — сказал Корвин, и снова посмотрел на солдат, словно пересчитывая их. — Только бойцов у вас как-то маловато.
— Наши солдаты хорошо обучены, и мы всегда можем вызвать подкрепление. Пока что это нечто вроде разведки, чтобы понять масштаб бедствия.
Корвин поглядел изучающе на их команду еще немного и наконец решился.
— Ладно, — буркнул он, обращаясь к своим людям, — впустите их!
— Хорошая работа! — шепнула Вера под скрип отворяемых ворот.
Фрэнк даже слегка надулся от гордости: он молодец!
— Если мы атакуем их, когда будем внутри, это сильно облегчит задачу, — по-деловому сказала зомби-командир. — А если дождаться, когда они заснут, то и сопротивления никто не окажет.
Настроение Фрэнка моментально испортилось. Убивать спящих, безоружных людей? Может, найдется какой-то способ решить проблему по-другому?
