Она остановилась, как вкопанная, чуть не сбив с ног молодую женщину, неторопливо катившую коляску по тротуару.
Особняка не было.
Там, где прежде возвышался величественный, немного мрачный дом, теперь был пустырь, заполоненный разросшимися кустами голубых гортензий. Из-за них выглядывала стена какой-то облезлой малоэтажной постройки.
— Мисс… — окликнула Джуд женщину с коляской, но незнакомка лишь ускорила шаг, шарахнувшись от нее, словно от прокаженной.
Да и что она собиралась у нее спрашивать?
Боже.
Дрожащими пальцами Джуди выудила из кармана телефон. Она поочередно набрала номера Итана и Камилы, но оба оказались вне зоны действия сети. Если бы не проклятый смартфон, который девушка держала в руках, она пришла бы к вполне закономерному выводу, что вообще все это придумала.
Телефон был. Был вполне реальным, нагревшимся от того, как сильно Джуд стискивала его в ладони; липким из-за пролитого ночью апельсинового сока. Был.
А проклятый особняк исчез.
Следующие несколько дней Джуди только и делала, что снова и снова пыталась дозвониться до кого-нибудь из обитателей пропавшего дома.
Джуди упрямо игнорировала Рика и Габриэллу, так и норовивших вытащить ее из берлоги. Утомившись от одиночества, отчаяния и мучительной рефлексии, она сдалась. Ей нужно было с кем-то все обсудить и получить хоть какую-то подсказку.
Ее выбор пал на Мелиссу Макбрайд.
Прежде она посмеялась бы в лицо человеку, посмевшему утверждать, что она будет искать общества белобрысой колдуньи, но ее кандидатура подходила как нельзя лучше.
Джуд была искренне рада встрече с ней. Только и Мэл в этот раз казалась какой-то взвинченной. Чуть больше, чем обычно.
Ее нечесаные волосы торчали во все стороны, под глазами залегли глубокие тени, а движения были резкими и порывистыми. Она швырнула какие-то корешки в варево на плите и вытерла руки о пижаму с мультяшным принтом.
— Херово выглядишь, — заметила она вместо приветствия, даже не удосужившись хоть на минуту оторваться от своей стряпни.
Комментарий Джуд не задел, а вызвал кривую ухмылку. Из-за жаркой погоды она сменила джинсы на сарафан, годами томившийся на дне шкафа, но едва ли ставила перед собой цель заслужить одобрение ведьмы. Проницательная Мэл, конечно же, отметила несчастную, помятую физиономию гостьи, и глупо было рассчитывать, что другая одежда отвлечет ее внимание. Это не Рик, который стал бы таращиться на угловатые коленки Джуд и отпускать о них глупые шуточки.
— Ты тоже, — парировала она, присаживаясь в кресло. Мелисса покосилась на нее через плечо и вдруг улыбнулась.
Ого, — восхитилась Джуди. Выходит, ей в кои-то-веки удалось найти подход к этой белобрысой язве — ответная колкость явно пришлась ей по вкусу. Куда больше, чем бессмысленные попытки разыгрывать вежливость и дружелюбие, проваливавшиеся раз за разом.
— Чего тебе? — беззлобно спросила Мэл.
Джуд задумалась, выбирая, с чего бы начать. Вопросов у нее накопилось достаточно, но озвучивать их стоило с особой осторожностью — Мелисса запросто сложит из разрозненных фрагментов цельную картину.
Они постепенно привыкали друг к другу, но доверительнее это общение не становилось. Без сомнения, блондинка продолжала подозревать новую знакомую во всевозможных злодеяниях, и давно догадалась, что та утаила добрую часть правды о мартовском инциденте. Но не давила.
Мэл сама дала ей подсказку!
— А есть магия, чтобы изменить внешность? — спросила Джуди.
Она похвалила себя за находчивость: интерес казался относительно невинным и закономерно вытекал из их короткого обмена любезностями.
Мелисса задумчиво потерла переносицу. Она все-таки скользнула взглядом по гостье, задержавшись на ее голых ногах, смешно, по-цыплячьи торчащих из-под джинсовой юбки. Джуди смущенно одернула задравшийся подол.
— Вот оно что, — медленно проговорила Мэл с таким достоинством, будто решила очень сложную задачку, — хочешь изменить внешность?
— Ну… не изменить совсем… чуть-чуть подправить, — сказала Джуд, — хотя… изменить тоже, наверное, было бы круто. Это вообще возможно? Типа превратиться на вечер в какую-нибудь актрису или…
— На вечер? — подловила ее блондинка, — зачем? Чтобы кого-то склеить? Господи! — фыркнула она, закатив зеленые глаза, — Джудит, серьезно? Почему магия? Тебе не приходили в голову варианты попроще? Накраситься там, одеться поприличнее…
Ну, началось, — устало подумала Джуд. И Мэл туда же?
