Рихтовщик провалился в безвременье, потерялся среди грез и смутных теней забытого прошлого. Выбраться оттуда самостоятельно его шансы были ничтожны. Только равнозначная по потенциалу жертва могла вытянуть заблудившегося игрока из лабиринта тенеловов.Но как жить дальше, зная, что твоя свобода оплачена запредельно высокой ценой?Рихтовщик не просил об этом. Однако так случилось… Теперь он вечный должник и, сцепив зубы, вынужден шагать дальше по тернистой дороге своего благодетеля. Дороге без начала.
Вонючий туман привычно окутал очередного гостя плотным облаком.
За долгие годы жизни на Континенте он привык к кисляку. Сроднился с ним. И даже научился находить некую извращенную прелесть в его отвратительном зловонье.
Сегодня он дышал белесым туманом в последний раз. И навсегда прощался с основополагающим атрибутом Континента.
— Еще есть возможность отказаться и все переиграть, — донесшийся из тумана голос Хранителя был торжественно серьезен. В нем сегодня не было и тени насмешки. — Можно возродиться в кластере другого региона за тысячи километров отсюда. И попробовать начать все сначала.
— Они найдут меня везде, — покачал головой смертник. — Ты же знаешь, расстояние для моих врагов — не помеха.
— Но ты сможешь подготовиться. С твоим-то колоссальным опытом…
— Решение принято, — перебил игрок в тумане и после короткой паузы добавил: — Мое время ушло. Пора открыть дорогу молодым.
— Что ж. Да будет так… Орден принимает твое условие. О будущем дочери можешь не беспокоиться.
— Отлично… Тогда, пожалуй, не будем тянуть.
— Как скажешь… Прощай Ртуть. Было приятно иметь с тобой дело.
— Взаимно.
Белесый туман вокруг бывшего игрока стал наливаться чернильной тьмой. Сознание смертника стало рассыпаться, как карточный домик на сквозняке.
Зловонье кисляка держалось до самого конца, и исчезло последним.
Чернота взрывается очередным флешбэком…
Не разбирая дороги, мы с Белкой несемся по лесопарку, как угорелые. Ветки деревьев хлещут по лицам, прутья кустов путаются в ногах, мы спотыкаемся и хватаемся за стволы, чтоб устоять на ногах, и бежим дальше. Царапины на лицах, ушибы на ногах и сбитые в кровь о кору пальцы — это сущий пустяк, по сравнению с зубами и когтями висящей на хвосте стаи. Голодное урчание самых шустрых тварей раздается уже совсем близко.
Окончательно выдохнувшаяся Белка, споткнувшись о куст, начинает шататься из стороны в сторону и обреченно на меня заваливается. Приходится подхватывать обессилевшую подругу на руки.
Стараюсь сохранять прежний темп, но с ношей на руках сделать это чрезвычайно тяжело.
Еще минуту наверно продержусь. От силы две. Дальше нас точно настигнут.
Впереди среди деревьев вроде появляются просветы. И я ускоряюсь, выжимая из огнем горящих ног остатки сил.
Но, вместо ожидаемого берега, выскакиваю на очередную лесную поляну. Где нас поджидает знакомый элитник.
Дальше все происходит неотвратимо быстро.
Я не успеваю даже замедлить бег, а бегемотоподобная тварь, с легкостью кенгуру, многометровым прыжком прыгает мне навстречу, и одним движением передней лапы, как на вилы, насаживает оба наших тела на длиннющие мечи-когти.
Мою грудь и живот пронзает невыносимая боль. На руках хрипит и бьется в смертельной агонии умирающая спутница…
Одновременно со смертельным ранением перед глазами загорается и тревожно мигает короткая строчка уведомления:
Я теряю сознание за мгновенье до того, как элитник закидывает наши кровоточащие тела в гигантскую пасть.
И снова погружаюсь в беспросветную черноту.
А через какое-то время чернота взрывается очередным флешбэком…
Отвернувшись от набегающих лотерейщиков, я хватаю Мараджелу в охапку и бросаюсь вдогонку за прошмыгнувшими мимо тварями.
И через секунду едва не врезаюсь в стену, задетый шипом плечевой брони обгоняющего топтуна.
— Мне жаль, Мараджела, но похоже это конец, — пыхчу, отчаянно работая ногами.
— Почему?
— Перезагрузка кластера!.. Конечный кисляк!.. Обнуление!..
Подтверждая мое бессвязное объяснение, белесый туман выстреливает из межплиточных щелей пола и начинает стремительно заполнять окружающее пространство.
А до выхода в спасительную лабораторию еще остается не меньше полутора десятков метров.
Увы, я никак не успеваю их преодолеть.
В метре передо мной через мгновенье ожидаемо загорается желтый огненный овал портала. Ускорения придает тычок в спину от набежавший сзади рубера. И с дамой на руках я буквально влетаю в огненное кольцо портала…
Но вместо удара головой о стеклянную стену, вдруг оказываюсь пленником злосчастного стекла. Тело бессильно бьется по полу в коридоре, голова же растерянно озирается по сторонам внутри помещения, а шея, как в колодке, намертво зафиксирована в стеклянной стене.
— Я сейчас помогу! — доносится сзади голос Мараджелы.
Не успеваю ответить, и стекло, над головой, сотрясает мощный удар тяжелого ботинка.
