– Он приходил, – в мелодичном, ласкающем слух, словно трель соловья ярким весенним утром, речитативе Касселя не было вопросительных нот. Он просто констатировал факт. – Когда?
– Есть новости? – сухим и хриплым со сна голосом, режущим слух даже ему самому, поинтересовался Марк, пытаясь отсрочить неизбежное объяснение с эффом. Он пружинисто вскочил на ноги и, отойдя на несколько шагов в сторону от своего ложа, приступил к выполнению упражнений гимнастики О`оси, которой его некогда научил один старый чин.
Эфф, наблюдая за плавными движениями рук и ног человека, складывающимися в замысловатый рисунок, похожий на ритуальный танец, равнодушно пожал плечами.
– Никаких. Всё точно так же, как и было. От Сима ничего. Когда?
– Значит, всё идёт точно по нашему плану, – наигранно бодро отозвался Марк.
– Ты пытаешься избежать ответа, – как и всегда, эфф не стал утруждать себя дипломатическими тонкостями в беседе, а пошел напрямик. – Когда?
– Час – возможно, чуть меньше, – Марк легко взвился в воздух и резко вскинул правую ногу, одновременно разворачиваясь на полкорпуса влево, приземлившись, он плавно перетек в низкую стойку и, словно стелясь по земле, нанес воображаемому сопернику несколько резких ударов руками. – Сегодня последний день нашего пребывания здесь, вечером мы в любом случае снимаемся и уходим, так что тянуть с этим нет смысла.
– Тогда я займусь подготовкой, – грациозно поднявшись со своего сиденья, эфф расправил складки на бледно-зеленых, обтягивающих его стройные ноги штанах и стряхнул с них налипшие пылинки.
Он повернулся спиной к человеку, собираясь уйти, но тот внезапно оказался рядом.
– Тебе не обязательно это делать, – решительно заявил Марк, схватив эффа за руку и развернув к себе лицом. – Я могу сам всё сделать и не хуже тебя!
– Не хуже? – Кассель ограничился тем, что насмешливо изогнул бровь.
– Хорошо, – зло прошипел Марк. – С тобой мне не сравниться. Но всё равно я могу это сделать.
– Можешь, – согласился эфф, попутно освобождая руку. – Но у меня это получится намного лучше и быстрее. А ты, раз уж мы решили не затягивать, позови Маддиса…
– Не надо никого звать, – раздался хрипловатый, властный голос. – Я уже здесь.
Послышался шорох приближающихся шагов, и вскоре из-за деревьев показался невысокий, дородный мужчина, с окладистой черной бородкой, сурово поджатым ртом и горделивой осанкой, всем своим видом показывающей превосходство над окружающими. Лицо у вновь прибывшего было грубоватым, но приятным, открытым и располагающим, с резкой сетью смеховых морщин в уголках глаз – что всё вместе резко контрастировало с его тяжелым характером. Одет он был достаточно просто – шерстяные штаны, темно-зеленая рубашка и коротенькая кожаная безрукавка с меховой опушкой, но огромное количество золотых украшений – от массивных, вычурно-безвкусных ручных браслетов до дюжины толстенных цепей с превеликим множеством всевозможных кулонов на каждой – придавали его внешнему облику фантасмагорический оттенок. Глядя на него, хотелось улыбаться и шутить, но у любого здравомыслящего человека подобное желание сразу же пропадало, стоило только взглянуть в глаза этому забавному толстячку. В них таилась смерть! Стремительная, беспощадная и очень жестокая. А кроме того Маддиса Приорра – так звали этого выдающегося во всех отношениях человека – окружала некая аура, лучше всего характеризуемая словом "могущество", и это была отнюдь не иллюзия, как у многих других. Дело в том, что Маддис был одним из немногих свободных высоких ваятелей (или ведьмаков, как их чаще всего называли), неведомо каким чудом – сам он ужасно не любил вспоминать о прошлом, особенно о ранней юности – избегнувший в детстве тенет Конфедерации, весьма ревностно следившей за появлением детей со столь сильным талантом. Кроме того, в отличие от большинства людей, имеющих дар и старавшихся всеми силами избегать любых контактов с Полем и порождаемыми Им Силами, Маддис сознательно и целенаправленно всю свою жизнь посвятил поиску и приумножению знаний и навыков, в результате чего сумел вплотную приблизиться к могуществу самых высокопоставленных посвященных Конфедерации.
