— А вот это лучше, чем что-либо иное, говорит в вашу пользу. Но чтобы вынести более полное суждение о вашей пригодности, будьте любезны ответить на следующий вопрос: какова ваша специализация? Понимаете ли, я спрашиваю не из праздного любопытства. Дело в том, что для планируемого мероприятия потребуется человек весьма специфических навыков. К примеру, страж — несмотря на всё наше почтение к представителям этой профессии — вряд ли окажется в силу особенностей своей подготовки и уже сложившихся привычек способным справиться с поставленной задачей. Другое дело — плетельщик или чтец… — недоговоренный вопрос повис в воздухе.
— Я был чтецом, — натянуто ответил Безымянный, теряясь в догадках. Плетельщик или чтец — ну и запросы у этого парня! Стражи им, видите ли, не подходят! Ещё бы ваятеля потребовал …
— Очень хорошо, — удовлетворенно пробормотал рыжеволосый. — С подобным послужным списком вы, без сомнения, являетесь весьма ценным… кандидатом.
«Инструментом», — чуть было не поправил его Александер, буквально расслышавший это слово в мыслях рыжеволосого.
— Ну а теперь, я полагаю, самое время для ваших вопросов.
— Для начала мне бы хотелось разрешить вопрос с оплатой, — старый трюк. Попытка прощупать собеседника, вывести его из себя: ведь известно, что нет ничего более раздражающего, чем упоминание денег в самом начале деловой беседы. Только на этот раз ничего не вышло. Рыжеволосый как будто читал мысли… А может, и в самом деле читал?
— Вы уверены, что именно этот вопрос занимает вас в первую очередь? — чуть улыбнувшись одними уголками губ, спросил он. — Или вас больше интересует моя реакция?
— Туше, — развел руками Безымянный, рассмеявшись.
— Понимаю, — вмиг отбросив веселость, словно ненужную тряпицу, проговорил незнакомец. — Ваше собственное поведение и реакция — предсказуемы и легко просчитываемы. И всё же я отвечу на ваш вопрос. Первый вопрос — требует ответа, — снова почти неприметная улыбка, не касающаяся глаз. — Оплата, гарантируемая по итогу выполнения задания, составляет — в пересчете на денежные единицы Конфедерации — сумму, равную четыремстам тысячам патеров…
— Прошу прощения?.. — от размера озвученной суммы Александеру стало по-настоящему неуютно. Что ж такое они замыслили, раз готовы уплатить деньги, на которые вполне можно прикупить собственный замок? Или они попросту не собираются выполнять свои обязательства?..
— … каковая будет предоставлена исполнителю в виде наличных в золоте, либо драгоценных камнях, или же перечислена на личный счет в любом отделении Банковского Союза. Возможны и иные формы оплаты, обсуждение которых мы можем произвести в любое удобное для вас время.
— …я не ослышался насчет суммы… — словно спор немого с глухим. Сложно было сказать, расслышал ли Безымянный последнюю фразу рыжеволосого.
— Теперь, что касается самой миссии, — не удостоив собеседника ответом, продолжил рыжеволосый так, словно его и не перебивали. — В силу целого ряда причин, о которых я не имею ни малейшего желания распространяться, подробная информация о целях и методах выполнения задания станет доступна вам лишь в случае безоговорочного согласия с нашими условиями, а также после прохождения вами ещё одного дополнительного… испытания.
— Детали которого вы, разумеется, также не вправе разглашать? — ехидно поинтересовался Безымянный, пришедший в себя от удивления.
Рыжеволосый с преувеличенной печалью развел руками.
— По поводу испытания я могу и даже обязан сказать вам следующее: оно опасно. Очень опасно и вполне может завершиться для вас фатально. Но лишь в случае прохождения оного вы получите доступ ко всей информации и целях миссии, доступных нам самим.
— Знаете, — после весьма продолжительного молчания проговорил Безымянный, невольно улыбнувшись, — весь этот наш разговор выходит каким-то очень странным. Вам самим так не кажется? Мы играем в загадки и детские шарады, пытаясь обставить друг друга, точно мальчишки, выясняющие, кто из нас самый хитрый. К чему всё это? Складывается ощущение, что вы совершенно не заинтересованы в результате этого вашего таинственного дела и только ищете повод отказать очередному кандидату на это ваше «неведомо что»!
Рыжеволосый яростно затряс головой.
— О, вот тут вы ошибаетесь! Мы крайне заинтересованы в выполнении нашего заказа. Можно даже сказать — жизненно заинтересованы! Только это нам и важно, только это имеет значение. Потому-то нам и нет дела до того времени, что придется ждать подходящего человека! Нам важен результат! Мы уже отклонили нескольких кандидатов. Трое прошедших предварительный отбор — провалились на завершающем испытании. Но мы не торопимся, нет! Нам нужен лишь один — тот, кто сумеет выполнить возложенную на его плечи миссию. Второго шанса не представится ещё очень долго, а скорее всего — вообще не представится! Мы не можем и не станем рисковать, вы понимаете?
— Понимаю.
