Старик улыбнулся и прислушался. Ведущий за голограммой говорил что-то о правилах, участниках и возрождении К.В.Е.С.Т.а. Связного рассказа невозможно было расслышать, но отдельные слова улавливались.
Наконец, настала очередь представлять команды. Все выходили по очереди, и ведущий называл ники участников, под которыми они должны быть известны публике. Как Долонтер ни старался, он не смог запомнить ни одного названия, что уж там говорить об именах. В голове крутились только две команды, названия которых он услышал ещё во время объявления прошедших на турнир. И всё. Наверное, всё-таки он разволновался, и его голова отказывалась принимать какую-либо новую информацию.
– Ну, наконец, наша очередь, – проговорил Старик, когда все четыре команды до них уже вышли. – Не дрейфь, Доло.
– Долли, выглядишь, как овца на убой, – прыснул Волш, но никто, кроме самого Долонтера это не услышал. Однако, кажется, это помогло, потому что Долонтеру снова захотелось побить Волша, вместо того, чтобы думать о завтраке, вырывающемся из его желудка.
Все пятеро, как настоящая команда какого-то дешевого реалити-шоу, вышли на сцену. Там уже их ждали другие команды, скрытые за голограммами и ведущий. То, что увидел Долонтер, заставило его удивиться. На вид, это была обычная сцена. Как будто бы сцена маленького театра, куда они в детстве ходили с группой из академии смотреть спектакль. Зрителей было не так уж и много, и все они сидели в небольшой ложе для зрителей. Перед сценой стояли камеры на штативах, а разнаряженный ведущий выглядел, как клоун. Следовательно, Долонтер почувствовал себя львом в цирке, которого сейчас попросят, нет, заставят, прыгать через горящее кольцо. Но, как ни странно, волнение сразу же куда-то ушло. Возможно, всё оказалось не так страшно, как он себе понапридумывал.
Дальше всё прошло, как во сне, и намного быстрее, чем думалось: их представили по очереди, задали пару вопросов Старику, как бывшему участнику и, наконец, отстали. Долонтеру всё же казалось очень странным, что участников не показывают друг другу. Всё равно ведь когда-нибудь они встретятся, пересекутся во время К.В.Е.С.Т.а. Тогда почему они не могут посмотреть на них сейчас?
Ведущий быстро закруглил свою речь, не забыв напомнить, о скорой трансляции первого состязания, и попрощался со зрителями.
– Дакота, скорее, скорее!
– Да я пытаюсь, подожди!
– Не время ждать, поторопись!
Это происходило вряд ли больше, чем через два часа после того, как прожектора и камеры на сцене выключили. Команда номер пять во главе со Стариком только что добралась до главного пункта назначения – огромного овального стадиона, находившегося прямо в городе К.В.Е.С.Т.а.
Дакота вбежала на арену последняя из пятерки.
– Слушайте, я гонщица, а не бегун… Что это? – Наконец, она сообразила, куда вбежала. – Это что, автодром?
Все тяжело дышали и старались оглядеться. Сперва все команды получили конверты со странными, но красивыми ключами, по одному на каждую команду, а также послание с чётким описанием, как добраться до места.
– Кажется, мы не последние, – заметил Долонтер, показывая на грунтовую дорогу под ногами. На ней виднелись отпечатки различных следов.
– Смотрите, – вдруг закричала Дакота и указала пальцем вдаль. – Какие красивые.
– Ты про машины? – Чайка посмотрел в указанном направлении и удивился.
Все увидели неподалёку три стоящих огромных джипа. Старик вытащил из кармана ключ.
– Какие-то они странные. – Заметил Чайка. – Может, это ключ зажигания? – Он повертел небольшой ключ на ладони.
– Зажигания? – Подумала Дакота. – Машины уже давно не заводят с помощью ключей.
– Давайте проверим, видимо, мы третьи, раз двух машин уже нет. – Сказал Волш, который, как обычно, больше молчал, чем говорил.
В этот же миг послышались тяжелые шаги, и кто-то большим вихрем пронёсся мимо пятерых друзей, заставив их вздрогнуть от неожиданности. Дакота налетела на Долонтера, сбитая с ног.
– Ошибочка, мы четвёртые. – Поправил сам себя Волш, когда до всех дошло, что их только что обогнали участники какой-то другой команды.
– Чего мы ждем, вперёд! – Прогремел Старик и первым ринулся к машинам. – Сейчас и выясним, как эти машины заводятся!
Пока бежали, заметили, что пробежавшая мимо них команда принялась отпирать ключом каждую машину, пока дверь на одной из них не поддалась. В мгновении ока участники заскочили в джип, дали по газам и умчались непонятно куда.
– Откуда они знают, что делать? – Удивилась Дакота.
– Это не их заслуга, – возразил Старик, стараясь отпереть дверь на одной из оставшихся двух машин. – Это просто мы промедлили.
– Если…бы…я…мог…дышать…я…бы…поругал….нас… – Сетовал Чайка, опираясь на кузов большого серого джипа, который пытался открыть Старик.
– Кажется, не эта наша, – наконец подытожил он и бросился ко второму – чёрному – джипу.
– Эх, а мне больше серый понравился, – пожаловалась Дакота, вырывая у Старика ключ, – подвиньтесь-ка, дяденька, я за рулем! Стойте! Это же…
– Всё верно. – Догадался Долонтер, осматривая машину. – Это столетние джипы.
