Услышав этот голос, Серый Ворон вздрогнул и подошел ближе. Пока он внимательно рассматривал лица бандитов, благородная леди продолжила:
– Вы получите назад свое оружие и факелы. Я даже дам вам описание безопасного пути через лабиринт. Не знаю, умеет ли кто-нибудь из вас читать, но это ключ к спасению.
– Я обучен грамоте, – сказал один из связанных. – Благодарствую, это будет весьма кстати.
– Вы получите записи, только если честно ответите на один вопрос, – вдруг встрял в разговор Серый Ворон. – Вы расскажете все, что знаете про Ночных Принцев.
По тому, как синхронно вздрогнули все трое, стало ясно, что это название им знакомо. Один из бандитов поднял голову, всмотрелся в лицо Сергея и проговорил:
– А я ведь тоже тебя узнал, мальчишка с арбалетом, ты был среди охранников каравана дварфов. Жаль, что не получилось тогда выпустить тебе кишки на речной переправе. Я хотел потом еще в горном форте прирезать тебя ночью в таверне, но Сухарь, который вон валяется нашпигованный стрелами, велел не отвлекаться на ерунду. Оказалось, не ерунда…
– Заткни свою мерзкую пасть, Гнусь, пока они не передумали нас отпускать! – зашипел тот, который назвался грамотным. – Леди, я расскажу все, что знаю про Ночных Принцев. Мы втроем состоим в этой банде, хоть и вступили в нее не по своей воле. Прошлой весной мы с ребятами сбежали со строительства укреплений в поселке Чернолесье. Купились на щедрые посулы и весь сезон в поте лица надрывались на стройке – мерзли в заснеженных шалашах, потом тонули в разлившейся по весне грязи, затем жарились на солнце и задыхались от туч мошкары. Когда же поняли, что ни шиша не получим за свою работу, сбежали в Вечный Лес, задушив охранников и отобрав у них оружие.
Нашу группу возглавил Сухарь, он знал места и вел нас к лесному поселку посреди Вечного Леса, в котором собирались беглые преступники, такие как мы. Два дня мы брели по жутким дебрям, полным всяких тварей, троих хороших парней потеряли. А потом вы шли к поселку Ночных Принцев. Руководил ими жестокий полуэльф-полуорк по имени Голова. Правой рукой при Голове был Фартовый Пес – маг, вечно укутанный в плащ с капюшоном. Эти двое – единственные из самой первой банды Ночных Принцев, кто сумел уйти от преследования сто лет назад. Голова встретил нас настороженно и придирчиво изучил каждого. Двух не угодивших чем-то велел повесить, остальных принял в банду, в которой было уже две сотни человек – все как один разыскиваемые преступники. В тот же день мы сделали себе татуировки Ночных Принцев.
Голова говорил, что власть вскоре сменится, и у Ночных Принцев будет много работы. А пока он велел нам добывать оружие, тренироваться и ждать. Мы участвовали в нескольких удачных делах, обзавелись приличным оружием, количество людей в лесном форте выросло в несколько раз. А с наступлением холодов Фартовый Пес послал нас четверых в деревню Малые Топи с письмом к старосте, сказал сидеть тихо и ждать сигнала. Мы просидели в этой скучной деревеньке всю осень – без бухла, без денег, на всю деревню только три бабы, и те страшные. А потом мы получили приказ – идти в разрушенный город эльфов, встретиться там с магом Теодором или лекарем Стефаном и выполнять их поручения. Мы полдня бродили по промерзлым руинам, а потом маг сам нас нашел и привел сюда, в это подземелье. Что было дальше, вы знаете… Вот, я все честно рассказал, без утайки. Теперь ваша очередь выполнить уговор – дать нам оружие, факелы и карту.
В целях безопасности мы развязали только одного из бандитов, у двоих других руки оставили связанными за спиной. Эльфы держали преступников под прицелом, пока те не прошли под арку и не ступили на лестницу. Я отпустил стопор, и тяжелая решетка с грохотом опустилась. Арбель просунула сквозь прутья мечи, бумаги с описанием маршрута и фонарик Камилетты. Но не успели мы собраться в дорогу, как за решеткой послышались крики и звуки хлестких, рубящих ударов.
– За что! Мы же почти что брат… – успел выкрикнуть один из связанных бандитов, но его крик резко оборвался.
– Потому что не только ты грамотный среди нас, – пояснил умирающим подельник, которому мы развязали руки. – С оружием, светом и картой я и один теперь смогу дойти до сундука с сокровищами!
Мы переглянулись в растерянности – такого вероломства мы не ожидали. Арбель даже тихо предложила пристрелить злодея сквозь решетку – чтобы он получил по заслугам. Но этого не потребовалось. С лестницы раздался вопль отчаяния и бессвязные всхлипы, а затем послышался безумный смех. Похоже, он сам себя наказал:
– Я не знаю этого алфавита! Я не могу ничего прочесть. Гнусь смог бы. А я убил Гнуся! – смеялся в истерике одинокий душегуб.
