Уинстон встретил путников траурной обстановкой. Со дня смерти графа прошло полтора месяца, правила требовали ещё глубокого траура. И хотя к этому событию были готовы практически все, пережить его оказалось не так легко. Леди Адела с трудом выдерживала уже отходящую в прошлое разлуку со своим любимым мужчиной, но приличия выдерживала. Кроме того, нужно было обеспечить всё необходимое для реального вступления во власть Уильяма. Ему нужна была серьёзная помощь. Командир гарнизона замка был уже очень стар, и леди Адела не могла на него полагаться. Потому и попросила брата приехать самому и привезти своего капитана Ирвина Солка – тот тоже был уже в возрасте, но ещё достаточно крепок, а главное, был надёжным и сильным воином, способным держать в руках большой гарнизон. Он сможет быть хорошей опорой для молодого графа. И нужно было ехать к лорду Перси подтвердить права мальчика на наследство отца и возвести его в рыцарское звание. Здесь мог помочь только Ричард.
Встреча брата и сестры была тёплой, как всегда. Уильям был чрезвычайно доволен приездом любимого дядюшки. Он предвкушал поездку к лорду Перси с большим отрядом и серьёзной миссией – мальчик чувствовал себя совсем взрослым. Пятнадцать лет как-никак. Самое время становиться мужчиной.
Леди Адела с удивлением смотрела на подросшую Алисию, которая демонстрировала прекрасные манеры и обещала превратиться вскоре в очаровательную девушку. Да, хорошая мысль пришла ей в голову прошлым летом, когда она отправила Валу в Лейк-Касл. Ричард рассказал сестре обо всём, что случилось с её подругой этой зимой. Леди Адела от души посочувствовала бедной женщине, которую судьба не уставала осыпать испытаниями. Глядя на брата, она поняла, что случилось непредвиденное – он полюбил. И как теперь всё будет, коль Вала собралась возвращаться в свои владения? Да, закрутила их жизнь.
А малышка Алисия вдруг осознала в себе женскую сущность – её привлёк кузен Уильям. Он был так хорош в воинском облачении, новоявленный граф Хьюберт. И она решила, что он именно тот человек, за которого она хочет выйти замуж. Да, именно так. Он и никто другой должен стать её мужем. Ничего, что она мала ещё. Пройдёт каких-нибудь пару лет, и она станет невестой. Уильям же и не подозревал о таких посягательствах на свою особу – малышка кузина не вызывала в нём никакого интереса, да и мысли его были заняты целиком и полностью чисто мужскими делами. Перед ним открывалась совершенно новая, взрослая жизнь.
Леди Адела же, чисто по-женски уловив интерес девочки к своему сыну, призадумалась. А что? Возможно, это вариант. Она вспомнила рассуждения Валы о том, что Уильяму, с его горячим нравом, больше подойдёт сильная и смелая девушка, чем голубоглазый ангелочек, не умеющий постоять за себя. Подросшая Алисия с её тёмно-рыжими кудрями и зелёными как у отца глазами, производила впечатление именно такой сильной девушки. Она прекрасно держалась в седле, на это леди обратила внимание ещё тогда, когда отряд брата только подъезжал к их замку. Ах, как хотелось ей поговорить об этом со своей подругой. Как жаль, что Вала не смогла приехать к ним сейчас. Бедная, бедная Вала! Сколько бед на её голову свалилось за последние годы. И очень интересно, как она сама относится к Ричарду. Вот увидеть бы их рядом, и всё станет понятно. А пока надо о многом позаботиться здесь, в Уинстоне.
Леди Адела не могла дождаться часа, когда встретится со своим любимым. Она знала, что и лорд Грей с нетерпением ждёт их соединения, но вынужден подчиниться правилам. Он даже не приехал на похороны графа, хотя и был извещён. Это леди понимала – Джеймс никогда не бывал в Уинстоне прежде, и, конечно, посчитал неприличным сделать это сейчас, когда готовился забрать себе в жёны вдову почившего владельца замка. Возможно потом, когда Уильям утвердится здесь в роли хозяина, Джеймс сможет приехать к ним. Эта мысль успокоила леди, и она переключилась на ожидавшие её вмешательства дела. Надо было очень детально обсудить всё с сенешалем замка и домоправительницей. Они оба были старыми проверенными слугами, на них можно было положиться. Но следовало уже подумать о том, чтобы готовить им замену. В замке наступала новая эпоха. После чопорного, холодного, замкнутого в себе старого графа власть принимал молодой и горячий наследник. За ним на первых порах нужен глаз да глаз. И нужна помощь опытных людей, чтобы вникнуть во все тонкости управления огромным хозяйством и стать настоящим лордом, способствующим процветанию своих владений. Конечно, и Ричард, и Джеймс помогут мальчику. В этом леди не сомневалась. Но её немного тревожила мысль о том, как отнесётся сын к её второму замужеству. Ведь эта сторона её жизни была ему неизвестна.
