- Теперь и мы это знаем. И возможно, только по этой причине нам и удалось открыть портал в Срединный мир. Но это уже не важно. Мы оказались заперты в одном мире с арритами.
- С людьми!
- А есть разница? Не думаю. Порода у людей и арритов одна и та же, как показали дальнейшие события, даже образ мыслей и тот схож. Для начала имперцы нам милостиво выделили кусочек болотистой земли на границе с Ургостаном. Не безвозмездно, конечно. Нам пришлось отдать людям все поделки из драгоценных металлов и камней, которые у нас были с собой, и пообещать защищать границу Империи от набегов дикарей-орков. Потом мы узнали об истории эльфов, о том, что практически все они, так или иначе, погибли от рук людей. А через полтора года люди решили, что мы заплатили слишком мало. И в счет долга Император забрал у нас таэни - жену моего отца. Мы пытались вернуть свою королеву, но безрезультатно, лоэл'лина слишком приглянулась вашему правителю. И тогда мы поняли, что медлить больше нельзя, что надо действовать. Мы без труда нашли союзников, слишком многие расы ненавидели людей. Что было дальше, ты знаешь.
- Я не буду спрашивать, почему за глупость и жадность Императора пришлось расплачиваться огромной стране. Но почему вы напали на другие человеческие государства? Всё из-за вашей ненависти к арритам?
- Как ты не понимаешь! Для нас люди и арриты - суть одно и тоже. Ты думаешь, мы не контактировали с представителями других человеческих государств? Люди везде одинаковые! Двуличные, жадные, трусливые, завистливые, лживые. Но всё же мы решили не уподобляться арритам. Многие из нас хотели полностью стереть людской род с лица земли, но таэ Луорен решил проявить милосерднее. Людям было дано шесть резерваций - шесть вольных городов.
- А из остальных вы сделали рабов.
- У нас не хватало рабочих рук, лоэл'ли слишком мало. Неужели было бы лучше, если бы мы их всех попросту убили?
Я прикрыла глаза. Какой смысл Эрайну что-то объяснять, если он всё равно не понимает. Бестолочь твердолобая!
Только вот сейчас, в отличие от недавнего разговора с Ашей, я промолчать не могла.
- Эрайн, я ведь тоже человек.
- Какой из тебя человек? Ты полукровка!
Боги, и этот о том же! Дурень ушастый!
- Да, - кивнула я, - полукровка. Но родилась и выросла я в вольном городе. Люди привили мне свои ценности и образ мышления. Я думаю о себе, как о человеке, осознаю себя им. Так ответь честно, ты ненавидишь меня?
- Нет, - после небольшой паузы ответил эльф. - Пожалуй, что нет.
- А если бы ты не знал, что в моих жилах течет смешанная кровь? Если бы тогда, при первой встрече, ты не думал, что я ора дэйш'ли? Ты убил бы меня, несмотря на то, что я спасла твою жизнь?
- Эээ... нет. Ничего бы не изменилось.
- А после того, как вы захватили корабль контрабандистов. Когда Ареин подвесил меня вверх ногами... Ты бы спокойно смотрел, как меня пытают и убивают, если бы думал, что я чистокровный человек?
Принц задумался.
Я молчала, ждала, что скажет ушастый. Неожиданно оказалось, что мне очень важен ответ Эрайна.
- Думаю, и в этом случае я бы вмешался, - наконец сказал парень. - В конце концов, чувство благодарности мне не чуждо, да и ты еще при первой встрече заинтриговала меня. Другое дело, если бы ты была чистокровным человеком, то сохранить тебе жизнь вряд ли удалось. Ареин просто не стал бы меня слушать.
- Значит, кровь, текущая в моих жилах, имеет всё-таки меньшее значение, чем я сама?
- Да. Как ни странно, но да.
Хм, а этот лоэльский принц не так безнадежен!
- Так и люди все разные. Среди нас встречаются негодяи, как и среди представителей других рас. То, что арриты так ужасно поступили с вами, не значит, что все без исключения люди - сволочи и подлецы, для которых только три пути: смерть, рабское ярмо или заточение в резервации. Притом, что жизнь на вольных территориях так тяжела, законы строги, а налоги обременительны, что с каждым поколением людей становится всё меньше. Навешивать на целые расы ярлыки 'добро' и 'зло' попросту глупо...
- Ри, я с тобой как-нибудь с удовольствием побеседую на эту тему, но сейчас точно не место и не время... Аррито хэт, время! - принц буквально подскочил на месте. - И как я не подумал?! Нужно быстрее возвращаться!
- Подожди! Что случилось?
- Я вчера чуть не умер.
- И что?
- Может, ты привыкла ходить по краю смерти, а я нет. Да и покушение на жизнь принца дело серьезное. Сильно удивлюсь, если меня утром не проведает целитель в компании с Ареином, а то и вообще целая делегация врачевателей.
Не сдерживая эмоций, я заковыристо выругалась. Почему я об этом не подумала?!
- И если они не застанут тебя утром в кровати, то сильно удивятся, а то и вообще испугаются. Если же не найдут меня...
- Возвращаемся. Быстро! Сейчас только девять утра, Ареин знает, что я рано не просыпаюсь. Есть шанс, что мы успеем.
Хайдаш! Я ведь так и не увидела, где этот проклятый кулон хранится!!!
- Эрайн, подожди!
- Что?!
- Я не могу так просто отсюда уйти. Я должна увидеть...
- Что?! - повторил вопрос принц.
- Императорскую корону! Я слышала, что она сохранилась и находится у вас в музее.
