Обычно вопросы во время наших бесед задавал Эрайн. Его интересовало, как устроена жизнь в Старом и Новом городе Танниса, в каком состоянии находятся постройки имперских времен, что говорят об эльфах люди, какие сейчас наиболее популярны сказки, баллады и даже анекдоты. Песен я, конечно, Эрайну не пела, сразу сказала, что не знаю и не умею, а вот сказки баяла и анекдоты травила. В этот вечер разговор у нас как-то сам собой зашел об эльфах. Тех самых. Первых.
Принц, как обычно, сидел в кресле у камина, а я с комфортом устроилась на диване. Том, который в последние дни служил мне постелью.
- Эрайн, я понимаю, почему люди обычно зовут вашу расу эльфами, - сказала я. - Это название более привычно, оно гораздо проще заковыристого и чужеродного 'лоэл'ли'. Во всяком случае, я понимаю, почему такое правило установилось поначалу, когда ваша раса только пришла в наш мир. Но я не могу понять, почему вы сами упорно продолжаете именовать себя эльфами, ассоциировать себя с ними? Ведь вы - не они!
- Много ли ты знаешь, - усмехнулся Эрайн и щелкнул пальцами, зажигая огонь в камине. - Ты несколько дней полистала книги и теперь считаешь, что тебе известно всё?
- Не всё, конечно, - фыркнула я. - Всего не знает никто, даже твой отец. Но я считаю, что знаю не так уж и мало.
- Да? - поднял бровь Эрайн. - Позволь усомниться... Хотя, раз у нас зашел разговор на столь интересную тему, расскажи, что тебе известно про эльфов и лоэл'ли.
- Для начала то, - приняла вызов я, - что это две разные расы. Никто никогда не видел представителей этих двух рас вместе, но по иллюстрациям, описаниям, мнениям некоторых долго живущих существ был сделан вывод, что внешне эльфы и лоэл'ли очень похожи, если не сказать идентичны.
- Всё так, - с важным видом кивнул Эрайн, хотя глаза его при этом смеялись. - Продолжай.
- Известно также, что обе эти расы являются для Срединного мира пришлыми. То есть, я не знаю, может, когда-то в нашем мире жила своя, очень похожая на эльфов и лоэл'ли, раса, но история об этом умалчивает.
- Тут я тоже не буду с тобой спорить, - сказал принц и легко взмахнул рукой. Повинуясь его жесту, из бутылки, стоявшей на столике, выскочила пробка и весело попрыгала по полу. Сама бутылка плавно поднялась в воздух, наклонилась, и, рубиновым водопадом, из неё в бокал устремилось вино.
Я поморщилась, такое показушное использование магии меня нервировало. Впрочем, раздражалась скорее я уже по привычке, за эти дни к выходкам эльфа я успела привыкнуть. Тем более, как признался сам принц, он никак не мог нарадоваться постепенно возвращающимся к нему магическим силам, а потому старался использовать магию везде, где только можно.
- Ты будешь? - спросил Эрайн, указывая на вино.
Я кивнула.
До того, чтобы угостить меня во время беседы вином, принц додумался только на третий день, и не без моей помощи. Зато теперь распивать драгоценное имперское вино в компании с дикаркой-рабыней было для Эрайна совершенно естественным.
- Что молчишь? - спросил принц, движением руки посылая ко мне, полулежащей на диване, бокал с вином. - На этом твои знания и предположения исчерпываются?
- Нет, конечно! - я подхватила бокал, сделала небольшой глоток и блаженно зажмурилась. - Большинство исследователей сходятся в том, что лоэл'ли и эльфы пришли в Срединный мир из разных миров. Ты согласен с этой теорией?
- Да. Продолжай.
- При внешнем сходстве у этих рас много различий.
- Каких?
- Ну, эльфы, насколько мне известно, были очень миролюбивым народом. Если верить книгам, они не употребляли в пищу мясо и рыбу, жили в гармонии с природой, никогда не держали в руках оружия...
- И это-то их и погубило. Точнее, погубили наших наивных собратьев люди.
Я в этот момент делала очередной крохотный глоток из бокала с вином и, услышав высказывание принца, поперхнулась и закашлялась
- Эрайн, нельзя винить людей в том, что несчастные восемнадцать эльфов - а именно столько их прошло через Врата! - погибли. Да, некоторые из них прожили несколько десятилетий, но как минимум один их них прожил в нашем мире больше трех столетий! Наш мир принял эльфов с распростёртыми объятиями, а их имена сохранились в веках. Ведь они были выдающимися художниками, скульпторами, архитекторами и менестрелями. Не секрет, что до Последней войны долгое время существовал даже культ Восемнадцати, и многие творческие натуры возносили тем эльфам молитвы.
- Триста лет - для лоэл'ли пустяк... Мы исследовали останки двух эльфов, так что с уверенностью можно сказать, что эта раса действительно была идентичной нам, и их срок жизни никак не ограничен.
- И что? Ты будешь утверждать, что в смерти всех восемнадцати эльфов виноваты люди?
- Может, и не восемнадцати, но двенадцать эльфов точно, так или иначе,, погибли по вине людей - мы провели расследование.
- Но как? Если мне не изменяет память, то между смертью последнего эльфа и вашим приходом в этот мир прошло больше ста лет.
- Ты забываешь, что магия значительно расширяет пределы возможностей, - самодовольно усмехнулся принц.
