Артем и Макс свернули влево на проселочную дорогу. Вокруг росла высокая полевая трава и одинокие голые деревья. Местность вполне обычная для этих краев. Свежие борозды на мокрой земле подсказывали, что недавно здесь проезжал мотоцикл. Под подошвами начало чавкать. Дорога после ночного дождя размокла и превратилась в вязкую жижу. Ботинки по шнуровку уходили в грязь. Гоф и Яр быстро приближались к деревне. Небо полностью затянуло густыми черными тучами. Ветер немного утих. По полевой траве шли аккуратные волны, и она склонялась к земле при каждом порыве ветра. Гоф вошел в деревню. На разбитых, ржавых воротах висел мятый герб с изображением серпа и молота. Все остатки деревни напоминали осколки давно ушедшей советской эпохи. Полуразрушенные дома, грузно покосившись кто куда, хранили в себе, казалось, бездонную тень. Черные пустые оконные отверстия зияли разбитыми стеклами и были похожи на распахнутые пасти разъярённых хищников. Посреди деревни стоял развалившийся деревянный колодец. Макс кивнул на дом на краю деревни. Оттуда шел сигнал.
-- Что-то не нравиться мне все это! Больно тихо... -- проговорил Макс.
Артем за ремень стянул с плеча винтовку. Макс быстро сунул КПК в нагрудный карман и достал из кобуры "беретту". Они медленно стали приближаться к дому. Артем кивнул на стоящий возле сгнившего крыльца мотоцикл с коляской. Свежие борозды от самой дороги тянулись к его колесам. Деревянные стены дома целиком обросли мхом. Боковая стена полностью обрушилась, и на её месте вздымалась груда обломков. Приятели вступили под навес сгнившего крыльца как раз в тот момент, когда с пугающим грохотом черное небо прорезала длинная ломаная линия голубой молнии. По прохудившимся крышам старых домов забарабанили мелкие капли.
Артем начал медленно продвигаться вглубь развалин. В нос ударил сильный запах гнили и сырости, шедший от рваных серых обоев, свисающих со стен бесполезными лохмотьями. Под ногами хрустели осколки стекол и куски разбитого кирпича. Артем заглянул в первую комнату: посреди комнаты стоял перевернутый каркас кровати. С потолка на черную тумбочку падали капли. Тем временем Макс осмотрел вторую. Здесь до самого пола свисали прогнившие доски потолка. По ним ручейками скатывалась дождевая вода. Опять ничего... Меж тем, откуда-то из глубины дома лился тусклый свет... Через некоторое время Артем нашёл просторную комнату, где на столе стояла керосинка и мелькала маленьким желтым огоньком. Несколько стульев валялось на полу. И снова не оставляющий ни на миг гулкий звук падающей воды... Артем опустил винтовку и посмотрел на Макса.
-- Ну?
Макс приложил палец к губам и взглянул на ПДА.
Внезапно в тёмном углу послышались шаги и неясная возня. На свет вышли двое...
-- Стоять суки!
Пальцы Макса разжались, и ПДА с грохотом ударился об сырые доски пола.
-- Чес?!
* * *
Ствол "Кольта" сильнее уперся в висок связного. Тот вскрикнул. Чес, обхватив шею сталкера, попятился назад. Связной безвольно подчинялся движениям Чеса.
-- Господи, Чес! Зачем, господи, зачем?! -- схватился за голову Макс.
В его голосе слышался страх, отчаяние, боль. Боль от увиденного, непонимание, неверие в происходящее... И что гораздо страшнее - разочарование...
Чес криво улыбнулся и хмыкнул.
-- Зачем? А я тебе скажу зачем! Захотели меня кинуть, суки?! Да?! Да?!
Макс сделал шаг вперед и поднял руки.
-- Чес, успокойся! Тише! Никто не хотел тебя кинуть! Послушай!
-- Заткнись! -- гневно закричал Чес.
-- Я все знаю! Я все слышал вчера! В баре! Меня променял на этого ублюдка?!
Чес сплюнул и ткнул стволом на Артема.
-- Послушай же, нет! Нет! Нет! У меня умысла такого не было! Просто все честно поделить и все! -- шагнул Макс.
Чес сделал еще шаг назад и потянул за горло связного. Тот застонал от боли. Локтевой сгиб еще больше сжался на его горле.
-- Я не хочу делиться, не хочу! Столько денег! Нет! Ты и твой новый дружок хотели кинуть меня! Суки, ненавижу!
-- Стой, Чес! Прошу! Ради нашей дружбы! Опусти ствол! Ради нас, умоляю! Ты забыл, как спас меня, а? Забыл? А как мы за артефактами на брюхе ползали? А? Помнишь? Прошу остановись! -- взмолился Макс.
Чес поддел ногой табуретку и кинул её в сторону Макса. Табуретка ударилась об стол. Керосиновая лампа упала, и стекло разбилось. Тут же на столе вверх взметнулись сотни мелких языков пламени. К потолку стали подниматься клубы черного дыма. Краска на столе стала лопаться и пузыриться.
Артем сделал шаг к столу.
-- Стоять! Нет больше никаких нас! Понял, Яр?! Нету! И не было никогда! Все! -- махнул пистолетом Чес.
Вдруг на нагрудном радиоприемнике Артема загорелась красная лампочка. Рация зашипела в режиме приема, и оттуда послышался голос: "Говорит генерал Соломин! Всем бойцам Долга, находящимся по близости базы! Приближается Выброс! Приближается Выброс! Немедленно найти укрытие или вернуться!".
В комнате повисла тишина. Вновь на улице послышались звучные раскаты грома. В разбитом окне показалась синяя вспышка, и сразу несколько молний прорезали темное небо. Дождь снова крупными каплями задолбил по крышам деревенских домов.
