Вроде как особого ничего не было, и, наконец-то погрузившись в разведывательно-десантный катер, я, в сопровождении трех бойцов и нашего республиканского десанта и еще трех имперцев, лично закрепленных за мной Родионом Невзоровым, отправился на встречу с разведчиками Конфедерации Таран-Хо.
Мы так потратили еще два часа, пока добрались до нужного сектора, где завис фактически однотипный катер, на котором засела группа Сержанта и рядышком примостился типичный небольшой геологоразведывательный бот старателей. Оба корабля профессионально прятались в тени огромного астероида, и, поморгав друг другу посадочными огнями, мы осторожно подошли к ним.
Потом был короткий прыжок в скафандрах на обшивку старателя, быстрый проход через двухместную шлюзовую камеру, и я внутри. В принципе обстановка стандартная – небольшая рубка на двух пилотов, кают-компания, скрытый санузел и несколько спальных мест. Все это мне чем-то напомнило земной плацкартный вагон – такие же откидные кровати и никакого интима.
Тут нас уже ждал Сержант с бойцом, упакованные по максимальному варианту защиты, и два человека в простеньких и весьма потрепанных скафандрах, с густой растительностью на лице – у старателей не всегда была возможность мыться и следить за собой, учитывая общий дефицит жизненно необходимых ресурсов.
Старшего я сразу определил – тем более конфедераты сбросили фото своего агента, ну и его помощника, который тоже имелся в наличии. Серьезные дядьки, с напряженными взглядами матерых головорезов. Но они, увидев, кто к ним прибыл, и, оценив мое сопровождение, сделали для себя выводы и уже не тянулись к своему оружию, понимая, что это ничего не решит в таком окружении. Еще бы: кентарийские штурмовики и имперские десантники из элитной штурмовой бригады.
Мы несколько секунд смотрели друг на друга, после чего я спросил:
– Полковник Аркин ден Алгоро, капитан Урсуло ден Гена?
Услышав свои настоящие звания и имена, они успокоились, понимая, что такую информацию я мог получить только с самого верха их организации.
– Полковник Мелан?
– Так точно, лэры. Времени у нас очень мало.
Старший кивнул головой и проговорил:
– Мы получили команду прибыть в ваше распоряжение в полном составе и обеспечить выполнение вашей миссии. Мы ждем приказов и готовы поделиться
– Хорошо. Тогда вы должны догадываться, что мы тут ищем.
– Четырнадцать линкоров и около ста двадцати вымпелов более низких классов.
– Верно.
Пара секунд, и над столом, который обычно использовался для приема пищи, загорелась голографическая схема облака, где были обозначены проходы, норы, полости и главное, как и куда прошли корабли драконов. Большая часть, обозначенная красными точками, сосредоточилась в четырех основных норах, обращенных к штурмуемой эскадрой тори Ансельма, планете и к идущему якобы трофейному флоту.
Я не выдержал и присвистнул – это именно то, что мы искали. Но вот часть огоньков была расположена внутри облака рядом с обозначенным голубой меткой объектом.
– Это что?
Теперь удивился мой собеседник.
– А вам не сказали?
– Артефакт?
Он кивнул головой.
Я повернул голову и глянул на сержанта, который и так уже все понял, услышав звания «старателей» и увидев карту и, главное, поняв, что после слова «артефакт» нужно закрывать уши и валить подальше.
– На обшивку, – коротко скомандовал мой давний соратник, и бойцы, не пререкаясь, быстро покинули помещение.
– Да, говорили, но без подробностей. Что там болтается?
– Гиперпространственный маяк, ремонтный док и два корабля.
– Ого. И какого они делают в облаке?
– Видимо, тут что-то случилось, и при отступлении Ушедшие затащили их сюда на сохранение. Корабли имеют следы боевых повреждений.
– И что вы там накопали?
– Да ничего особенного. Там запущена автоматическая охрана, и корабли и системы дока и маяка расстреливают все, что не ответит на запрос. Вот мы уже несколько лет и пытаемся вскрыть эту систему, попутно отваживая из этого района слишком любопытных старателей.
– Н-да, дела. Вот как тогда хвостатые сюда пролезли, да еще не на разведывательных кораблях, а затащили в облако линкоры?
– Вот поэтому мы и здесь. Сколько сами копали и анализировали, но вот такие пути и мы не знали. Значит, у драконов или у тех, кто над ними, были и карты и точные архивные данные об объекте Ушедших. Но не все…
Я, опустив голову и уже лихорадочно думая обо всем, подняв брови, глянул на второго собеседника.
– И?..
– Они тоже кодов не знают и, наверное, думали, что тут уже обесточенные железки, нагло поперли двумя тяжелыми крейсерами и пятью эсминцами, ну их всех и расстреляли. Они что-то там попробовали в ответ пальнуть, но защита опять отлично отработала. Вот они там и оставили два линкора, несколько легких кораблей, а основные силы направили к окраинам, так сказать, защищать главные входы в облако.
