Мы вдвоем в каминном зале. Я сидела в том самом кресле, где прежде любил отдыхать мой отец. Жарко пылал огонь, но я вся заледенела. Безуспешно пытаясь согреться, протянула к пламени дрожащие руки, а в животе словно все свернулось в тугой узел, и меня слегка подташнивало. Трой с видимым удовольствием потягивал бренди, неторопливо прохаживаясь по залу с бокалом в руке, а я поймала себя на дикой мысли, что даже завидую кучеру и няне, которые бредут в темноте где-то по ночному лесу. Надеюсь, им повезет, и никакое чудовище больше не встанет у них на пути.
Видимо, ужас лишил меня возможности соображать, ведь я до сих пор не задалась вопросом, с кем имею дело. Зачем кузену вообще потребовалось кусать несчастного кучера? Память услужливо обратилась к детским воспоминаниям, когда мои чернокожие друзья делились местными легендами о жутких красноглазых призраках — душах грешников, сгинувших в трясине, живущих на болотах, подбирающихся в тумане к человеческому жилью или подстерегающих одиноких путников, и высасывающих из людей жизнь, отчего они чахнут и вскоре умирают. Эти жуткие воспаленные глаза чудовища с набухшими венами, увиденные сегодня, я не забуду до самой смерти. Но, судя по тому, как сейчас выглядел мой кузен, едва ли он обитает на болоте. Хотя теперь я уже ни за что не поручилась бы.
Слышала я и от няни истории из ее детства про огромного волка-оборотня, который иногда появлялся по ночам возле хижин рабов, убивая всех, кто в это время оказывался за порогом. Но Трой даже в том жутком обличье не походил на волка. Крестного знамения он не боится, значит не дьявол. Но кто же он тогда? И что я могу от него ожидать? Почему он не напал на меня или Нэнси? Потому что я его кузина? Или это лишь отсрочка? Тогда что ему от меня нужно? И почему он заставил меня пригласить его в дом? Можно подумать, что без этого ему мог бы кто-то помешать войти, — теснились в голове вопросы, на которые я пока не видела ответов.
Тем не менее, спрашивать Троя о чем-либо я не решалась, зато он приступил к расспросам, перебив мои мысли:
— Итак, Мэри, насколько я знаю, ты должна еще почти год учиться в Мемфисе. Зачем же вернулась в Гринвуд?
— Через неделю состоится моя помолвка, — еле слышно ответила я, не поднимая глаз, понимая, что лучше не злить его, пока он кого-нибудь не убил.
Шаги затихли, заставив меня непроизвольно сжаться.
— И кто счастливый жених? — поинтересовался Трой напрягшимся голосом.
— Квентин Алаcтер, — от злого смеха кузена я снова вздрогнула.
— И что, ты действительно любишь его? Или, может, капиталы захотелось объединить? Они-то точно давно об этом грезят, запустить хотят свои алчные руки в наши акции. Но ты? Отвечай правду и не трясись так, я тебя не съем, — раздраженно прикрикнул он. — По крайней мере, не сейчас.
Меньше всего мне хотелось откровенничать с этим чудовищем. Но я действительно панически боялась его, поэтому нехотя заученно проговорила:
— Я не знаю еще, что такое супружеская любовь. Но так пожелал мой отец, когда я была ребенком, и на этом настаивает мой опекун. А Квентин -достойный воспитанный человек и джентльмен, и, думаю, что со временем я обязательно полюблю его, — мой голос задрожал, но я старалась говорить, как можно убедительнее.
Трой остановился напротив, насмешливо глядя на меня:
— Этот зануда Квентин! Только его нам в родственники не хватало! У него же одни доллары в голове, а кроме цены на хлопок больше ничего не интересует. Полагаю, что и в тебе его привлекло в первую очередь наследство, которое эта семейка не желает упустить, а твои красивые глаза — лишь приятное к нему дополнение. Аластеры - высокомерные снобы, я всегда их терпеть не мог. Не понимаю, как твой отец вел с ними дела, да еще и на брак единственной дочери согласился. Мэри, я понимаю, что так тебя учили. Но неужели ты сама веришь в то, что говоришь? — хмыкнул он. — Ты хоть представляла, что тебя ожидает в подобном браке? Да ты умрешь от скуки раньше, чем найдешь в нем хоть какие-то достоинства! Зачем тебе нужна эта свадьба? Ты хочешь нарожать Квентину кучу маленьких Аластеров, быстро состариться и умереть? О такой жизни ты мечтала? В тебе же кровь Санторо! Неужели тебе не хочется путешествовать, посмотреть мир, побывать в больших городах? Подумай. Если ты не влюблена в него, к чему так торопиться? Был бы жив твой отец, за столько лет он вполне мог изменить свое мнение на этот счет, так что ссылаться на его волю просто несерьезно. Я понимаю, почему твой опекун поспешил воспользоваться своей властью. Но разве ты не хочешь быть свободной? Всего через год ты достигнешь совершеннолетия, и тогда сама сможешь распоряжаться не только своим наследством, но и своей судьбой.
