– Вот здесь я вас и сожгу, если вы не будете играть по моим правилам!
Спокойный, будничный тон, которым были произнесены эти слова, сделал их еще более страшными.
– Он блефует! – вполголоса произнесла Ирина. – Мы ему нужны… По крайней мере до тех пор, пока он не получил картину! А он ее никогда не получит, мы будем молчать, как партизаны… то есть партизанки.
Она хотела сказать это твердо и решительно, чтобы подбодрить подруг, но голос ее невольно задрожал.
– Это ты верно заметила, – похититель криво усмехнулся. – Пока вы мне нужны. Но заставить вас заговорить будет не трудно!
Он прошел в дальний угол комнаты, справа от топки, и поднял тяжелую, обитую железом квадратную крышку. Под ней оказалась темная дыра с уходящей в подпол лестницей.
– Полезайте, дамочки! – Бандит поднял пистолет и угрожающе повел дулом.
– Я туда ни за что не полезу! – вскрикнула Катя, попятившись к стене. – Хоть убивай!
– Это запросто, – ответил похититель, и рядом с Катериной в бетонную стену ударила пуля.
– Нет, я ничего, подумаешь – подвал! Что мне, трудно? – пискнула Катя и чуть не бегом устремилась к люку.
– Вот это – другое дело! Люблю послушных девочек! – усмехнулся злодей, и желтая кожа на его лице собралась складками, как старый потертый саквояж.
Под его злобным взглядом подруги спустились в подвал. Крышка с грохотом опустилась, и они оказались в полной темноте.
– Когда надумаете рассказать дяде, куда вы спрятали картину, дайте знать! – донесся до них приглушенный крышкой гнусавый голос.
– Никогда! – гордо произнесла Катя. – Можешь держать нас здесь хоть месяц! Мы умрем от голода, но не сдадимся!
– Думаю, месяца не понадобится! – донеслось сверху, и наступила тишина.
Впрочем, это только вначале в подвале было тихо. Не прошло и минуты, как из темноты донесся едва слышный шорох.
– Катька, это ты шуршишь? – вполголоса спросила Жанна. – Прекрати немедленно, и без того тошно!
– Это не я! – донесся совсем с другой стороны Катин голос. – Ну почему как что – так сразу Катька?
– А кто же это тогда? – напряженным голосом спросила Жанна. – Ирка, это ты?
– Нет, я здесь, – раздалось из другого угла.
– Тогда кто же здесь шуршит? – прошептала Жанна.
– Ой, мама! – вскрикнула Катя. – Девочки, не пугайте меня, я и так боюсь!
Шорох повторился, на этот раз он был гораздо громче.
А потом раздался тоненький, но очень неприятный писк.
– Ой! – взвизгнула Жанна. – Здесь мыши!
– Жанка, не паникуй! Ты же решительная, деловая женщина! – оборвала ее Ирина. – Ну, допустим, мыши… и что они нам могут сделать?
Она старалась говорить спокойно и твердо, но первобытный страх перед маленькими хвостатыми созданиями ледяной рукой коснулся ее позвоночника.
– Ну и что, что деловая, – голос Жанны заметно дрожал. – А этих… серых… я ужасно боюсь… По мне, лучше столкнуться на узкой дорожке с двумя-тремя отмороженными братками… а может быть, это вообще не мыши, а крысы…
– Ой! – На этот раз завизжала Катерина. – Жанка, замолчи, зачем ты нас пугаешь?
На какое-то мгновение наступила тишина, нарушаемая только неровным дыханием перепуганных женщин.
– Нет, долго мы не выдержим, – произнесла Жанна. – Сидим здесь, как в мышеловке… мышеловка на три персоны…
– Жанка, не упоминай этих… серых…с хвостами… ой! Она пробежала по моей ноге!
Катя истошно завизжала, вскарабкалась по лестнице и заколотила по крышке люка. Жанна полезла вслед за ней.
– Выпусти, выпусти нас! – вопила Катерина. – Мы все тебе скажем! Только открой люк!
Сверху донеслись шаги, крышка люка заскрипела и откинулась. В подвал заглянула ухмыляющаяся желтая физиономия.
– Ну, я же говорил, месяца не понадобится! – произнес похититель. – Даже и часа-то не прошло! Хорошо иметь дело с женщинами, с ними всегда можно договориться! Ну, дамочки, признавайтесь – куда спрятали картину?
– Она там, где ты меня поймал – в этом промснаб… спецтранс… Тьфу, ну ты понимаешь – в той конторе…
– Катька, не говори больше ничего! – крикнула снизу Ирина.
– А он без меня все равно ее не найдет, – отозвалась Катя. – Я ее так спрятала…
– Ну, раз не найду без тебя – значит, ты поедешь со мной… и эта, черненькая, чья машина – тоже поедет, она будет за рулем. А третья останется здесь, в подвале! Это на всякий случай, чтобы вы не задумали перехитрить дядю! И еще – это вас заставит поторопиться, ведь, чем дольше мы будем искать картину, тем дольше она будет сидеть в этом подвале!
– Ой! – Катя побледнела. – Так я не согласна! Выпусти нас всех!
– А твоего согласия никто и не спрашивает. Делай, как я сказал, или отправляйся обратно в подвал!
– Ничего, Катюша, поезжай, – проговорила Ирина мужественно. – Я… не очень их боюсь, я дождусь вашего возвращения!
Один бог знает, ценой каких усилий стоило Ирине произнести эти слова, да еще, чтобы голос не дрожал. Но выхода не было, не сидеть же всем троим в этой мышеловке до скончания века. А так, возможно, подругам представится случай сбежать от бандита.
Катя и Жанна выбрались из подвала, крышка люка снова опустилась.
