Лестница вывела на холм, на котором стоял… нет, не дворец. Иви назвала бы это здание акрополем какой-нибудь древней богини. Мраморные колонны стремились в небеса, по двум сторонам широкого моста, ведущего в глубины акрополя, стояли стражи в легких доспехах. Скорее всего, их присутствие было символичным, чем необходимым. На открытых руках стражей девушка заметила сложную вязь светлых татуировок.
Навстречу гостям уже шла женщина. Её темно-русую голову венчала диадема, серебряный металл которой был переплетен с живыми цветами, а мудрые глаза почему-то показались Иви знакомыми.
– Ив. Это леди Кассандра – верховный хранитель Тей-Леа. И моя тетушка по совместимости. Кириэ – Эвин. Моя дражайшая супруга.
– Ух ты, – Кассандра совсем не по-царски сложила руки на груди, с любопытством разглядывая девушку. – Какие вы одинаковые.
Ее слова обескуражили Иви. Она растерянно посмотрела на Атрея, и поняла, о чем говорила хранительница. Они и впрямь были похожи: оба светловолосые, светлоглазые. И потерянные.
– А тебя я давно не видела, – женщина повернулась к Атрею. – Неужели ты вырос, и тебе больше не нужны мои советы?
– Нужны, – Иви обратила внимание, что рядом с Кассандрой княжич снова будто замкнулся.
– И поэтому ты здесь. Мы подумаем над твоими проблемами, но сначала я хочу побеседовать с твоей молодой женой, – хранительница перевела взгляд на Иви.
Склонив голову в коротком, но все же почтительном поклоне, Атрей отправился в акрополь, а женщины спустились в сад.
– Как ты попала в Тей-Леа, Эвин? – Кассандра шла по дорожке, на ходу касаясь пальцами ярких лепестков цветов.
– Атрей забрал меня из академии Сен-Рур, – Иви ограничилась коротким вариантом своего путешествия.
– И как ты себя чувствуешь здесь? – Кассандра как будто знала все её болевые точки. И не гнушалась в них ткнуть. Эвелин замешкалась, раздумывая, говорить ей как есть, или польстить правительнице.
– Скажи мне правду, – мягко произнесла её спутница, словно почувствовав её замешательство.
– Я боюсь, – признаться оказалось довольно просто. И почему-то стало гораздо легче на душе.
– Боишься? – в голосе Кассандры прозвучало удивление, но настолько мимолётно, что можно было засомневаться – а не показалось ли?..
– Что тебя пугает?
Иви снова замолчала, задумавшись.
– Я не понимаю, зачем я здесь. Всем во дворце известно, что я – лишь инструмент Атрея для выражения своего протеста. И что мне делать дальше – никто не объяснил…
Решимость и слова кончились, словно кто-то перекрыл вентиль.
– Ты – светлейшая княжна, – заговорила Кассандра, и голос её звучал мягко, но серьезно. – Так будь ей.
– Разве это по-настоящему?
– Твоя уверенность будет настоящей. И люди её почувствуют.
Обменявшись еще несколькими дежурными фразами, Кассандра проводила Иви в библиотеку и вернулась к Атрею, который ждал её на балконе.
– Должна сказать, тебе повезло, – без предисловий начала она, подойдя к племяннику. – Тебе могла бы попасться девица совсем другого толка. А Эвин… Ты думал, что станет с ней потом? Ты действительно сможешь обречь её на сосуществование с твоим отцом?
Атрей молчал.
Кассандра аккуратно взяла его руки, расстегнула манжет рубашки и начала меланхолично разматывать бинты.
– Я все же решительно не понимаю, почему ты решил выразить свое “фи” именно таким способом. Привязал к себе девочку без всякой необходимости. Но в будущем она может стать сильнейшим твоим союзником. Если докажешь, что она может тебе доверять.
– Через год я отпущу ее. Вернется домой без потерь, – бросил Атрей.
– Год? Тогда для чего весь этот перфоманс? Если уж ты его затеял, так доведи до кульминации, – хранительница освободила левую руку мужчины от ткани, безэмоционально осмотрела длинные резаные раны на внутренней стороне предплечья. Какие-то превратились в белые от времени шрамы, какие-то начали заживать. Но были и совсем свежие, едва схватившиеся пленкой сукровицы. Княжич выпрямился еще сильнее, отнял руку.
– Мы уже говорили об этом. Моя точка зрения не изменилась.
– Ты будущий великий князь. Начни заботиться о своем народе сейчас. Люди уже десятки лет с наступлением темноты закрывают окна стальными ставнями. Стань для них тем, с кем они перестали бы бояться ночи.
– Хватит! – внезапно взревел Атрей, глядя на Кассандру злым взглядом зверя, загнанного в смертельную ловушку. Но тут же он отпрянул, заставляя себя расслабить напряженные пальцы, которые готовы были сжаться в кулак. Кассандру же эта вспышка не испугала и не возмутила.
– Прошу простить, кириэ. Мне пора, – ровным тоном проронил княжич безлико-вежливую фразу и твёрдым шагом покинул балкон.
Глава 6
После этого знакомства минуло около полутора месяцев.
