- У меня еще один вопрос. Люди-маги... Есть теория, что в каждом из нас есть что-то вроде своего крохотного источника, а когда маг умирает, Сила уходит миру. Ты веришь в это?
-Думаю, это так, но беда в том, что каждое поколение утрачивает какую-то часть Силы. Судя по всему, лет триста назад произошел перелом, и эта утрата стала нарастать, словно захваченный лавиной снежный ком. Ты знаешь, сколько у нас в стране магов в... скажем так, дееспособном возрасте?
- Нет. Сотен пять?
- Двести тридцать шесть, - горько ответил герцог, - а ведь еще лет пятьдесят назад твой ответ был бы верен! В Торлане магов нет вовсе, во многих других странах их всего по несколько десятков, а лет через сто может совсем не стать... Единственная страна, где еще хоть как-то поддерживается количество магов - Артиар, но и там ситуация становится все более плачевной...
- О чем ты?
- Можно сказать много гадостей о законах Артиара, достаточно уже того, что магов там фактически разводят, как породистых лошадей! И все же лишь это позволило артиарцам до недавнего времени поддерживать численность магов в неизменном состоянии... И все же примерно сто лет назад это началось и в Артиаре, все чаще в семье двоих одаренных рождается только один ребенок с даром. Полагаю, ты и сам понимаешь, что это означает?
- Что через несколько поколений и там не останется ни единого мага, - еле слышно прошептал Ренальд, - а то, что происходит сейчас, уничтожит их еще быстрее! Но зачем?
- Кто знает? Если за этим стоят эльфы, то любая, даже самая сумасшедшая теория может оказаться правдой! Может, они нашли способ подпитывать Лес смертью людей-магов? Может, хотят превратить магов в рабов? А может, хотят остаться единственными одаренными в мире?
Ренальд выругался, не стесняясь в выражениях. Его отец только понимающе хмыкнул.
- У тебя есть еще вопросы, сынок?
- Только один - наша семейная магия. Я когда-то спрашивал тебя, ты сказал, что пока не время...
- Что ж, теперь время настало. Лорд Артанн видел Источник собственными глазами, Хранитель даже дозволил ему прикоснуться к его концентрированной Силе. Именно поэтому наш дар не зависит от того, является ли мать одаренной, и поэтому в нашей семье всегда рождается только один ребенок, и всегда мальчик - будущий хранитель тайны и артефакта. И кстати, чем сильнее чувства родителей, тем сильнее рождается ребенок, словно Сила Источника не терпит лицемерия. Именно поэтому я не торопил тебя с браком, хоть и мечтал дождаться внука...
- Знаешь, я даже не надеюсь на взаимную любовь, подобную той, что была у вас с мамой, - признался Ренальд, устремив взгляд в огонь, - но мне нужна жена верная и не дура.
- Вот, кстати, почему я никогда не одобрял Риану. Там не было искренности чувств, да и ума тоже, одна хитрость и изворотливость. А что за дитя может родиться от пустышки-матери?
- Знаешь, я пообещал Нарву, что женюсь в течение шести лет. Так что, дадут Боги, ты еще возьмешь на руки своего внука!
- Я буду надеяться на это, сынок, - мягко улыбнулся герцог, - а теперь ступай, тебе надо выспаться, кто знает, что ждет тебя впереди! И что бы ни случилось, помни: я люблю тебя и верю в тебя.
- Я тоже тебя люблю, - дрогнувшим голосом произнес Ренальд и порывисто обнял отца, - обещай мне, что ты будешь осторожен и дождешься моего возвращения!
- Я сделаю все для этого, Рен! Иди, мой мальчик, и не забудь: то, о чем мы говорили сегодня - тайна. Ты можешь поведать ее лишь своему сыну... Или тому, кто сможет услышать зов мира...
Проводив сына взглядом, герцог устало обмяк в кресле. Разговор дался ему нелегко, а еще сложнее было поддерживать бодрый вид. Мужчина коснулся ладонью того места, где еще недавно висел артефакт, и вздохнул: без исходящей от него Силы он чувствовал себя стариком. Несколько минут он сидел, бездумно глядя на огонь, а затем тряхнул головой и поднялся. Не время раскисать, сыну пригодится его помощь! Твердым шагом он направился к двери, прикидывая, что нужно сделать в первую очередь...
Артиар. Королевская Школа для девушек. Через три дня.
- Превосходно, леди Тина, - леди Кария мягко улыбнулась хрупкой рыжеволосой девушке, - это действительно ваш цвет и фасон. Леди Ларика, цвет идет лично вам, но не подходит по возрасту, слишком темный оттенок. Леди Риалла, неожиданный фасон, но вам идет, хотя я бы...
Учительница "школы красоты", как прозвали этот урок ученицы, смолкла и растерянно уставилась на зашедшую в кабинет мрачную как туча леди Ателис. Кивнув леди Карии, куратор объявила:
- Леди Нирана желает сделать объявление, прошу всех срочно последовать за мной.
Девушки испуганной стайкой двинулись следом за леди Ателис. Та привела их в малый зал и сухо велела садиться и не болтать. Переглядываясь, ученицы принялись размещаться, настороженно поглядывая друг на друга. Элира только успела подумать, что стульев многовато для них, как в дверь под предводительством леди Тарики вошли девушки выпускной группы. Риалла едва слышно шепнула подруге:
- Эли, мне это страшно не нравится!