Он вздрогнул, словно наяву вернувшись в прошлое: узкое ущелье, со скал которого летят камни, стрелы и огонь, не давая двинуться и на шаг вперед, безуспешные попытки магически воздействовать на облаченных в керлит защитников на безопасном расстоянии... Увы, точечные удары оказались бесполезными, массированные на таком расстоянии - недостаточно точными, а предложение устроить землетрясение маги Земли отвергли сразу - слишком непредсказуемыми могли стать последствия! Да и не факт, что сил всех магов и кристаллов хватило бы на такое воздействие: на памяти живущих здесь никогда не было ни землетрясений, ни даже больших оползней. Именно поэтому после двух недель безуспешных сражений, когда каждый пройденный локоть оплачивался кровью множества солдат, было принято решение пустить вперед магов. Граф очень хорошо помнил это: спокойная уверенность в своих силах - щиты держали четыре десятка самых опытных в этом магов - команда "начали", летящие сверху камни, и жуткое ощущение беспомощности, когда вместо того чтобы быть отброшенными щитом, те прошли сквозь него, как нож сквозь масло. Ужасающий хлопок, с которым лопнули щиты, невероятный по силе откат, разбросавший магов словно игрушечных солдатиков, страх и растерянность...
- Ты не один задался таким вопросом, - сумрачно произнес сын, - проклятый эн Арвиэр придумал весьма хитрую штуку! Вот, погляди, это один из тех самых камней.
Граф взял камень, вгляделся в него и выругался:
- Проклятье на его голову! Как он вообще ухитрился вплавить туда керлит?
- Ага, и как убедил торланцев расстаться со своими драгоценными железяками? Жаль, что его так и не удалось прикончить! - в голосе Фаррина звучала лютая ненависть.
Отец задумчиво посмотрел на него:
- Не стоит ненавидеть врага лишь за то, что тот отчаянно сражается, исполняя свой долг. Тем более, если мои сведения верны, эн Арвиэры - и герцог, и его сын - сделали все для того, чтобы остановить эту войну.
- Можно подумать, что ты им восхищаешься!
- Достойных врагов надо уважать, сын мой. Лучше скажи, что с нашими друзьями?
- Граф эн Кертав пострадал очень сильно - его еле вытянули из-за Грани, и целители до сих пор не знают, выживет ли он. Графу эн Лонгри повезло, он отделался несколькими синяками, ушибами и переломом руки. В основном погибли маги из последнего пополнения.
- Семьдесят четыре мага! Но Арканские Врата наши, ведь так?
- Да, но генерал сказал, что на Торен мы сейчас не пойдем.
- И правильно сделал! Много ли у нас осталось невредимых солдат и магов? Нет, лучше укрепиться здесь и двинуться на юг с весной, - граф закашлялся, и по-простецки утер ладонью выступившую на губах кровь, - подай мне еще воды, пожалуйста.
- Ты думаешь, война продолжится? Этельрад что, окончательно тронулся умом?
- Король Этельрад, Фаррин. Как бы то ни было, он законный правитель страны, даже если и действительно впал в безумие! И я не думаю, что Его Величество король Ретлар сейчас согласится на мирные переговоры, мы и так дали вертанцам возможность остановиться! А теперь, когда мы зашли столь далеко... Что ж, Вертан не захотел стать союзником Артиара, будет провинцией! Да и Торлан давно стоит прижать, их отношение к магам в пределах страны - дело одно, но когда оно влияет на мировую политику...
- А если Вертан найдет союзников?
- И кто согласится вступить в союз с явно проигрывающей войну стороной? - усмехнулся граф.
Фаррин открыл рот, чтобы что-то сказать, но не успел: к постели графа подошел немолодой мужчина с усталым лицом и знаком целителя - медальоном в виде чаши и кристалла. Он с упреком покачал головой:
- Милорд, вам бы отдохнуть, а не разговаривать! Позвольте, я вас немного подлечу, увы, кристаллов больше нет, так что полностью привести вас в порядок не удастся.
Через четверть часа целитель убрал руки, встал и тут же покачнулся. Фаррин помог ему удержаться на ногах и негромко сказал:
- Я вас провожу. Отдыхай, отец!
Королевская Школа для девушек. Две недели спустя.
- Семьдесят четыре?! - Данара поднесла ладонь ко рту, точно пытаясь сдержать тошноту, - это ужасно!
- Да, - тяжело вздохнула леди Нирана, - мы никогда ранее не несли таких потерь! И всё же они погибли не напрасно, теперь у нашей страны есть явное преимущество в этой войне.
- А она продолжится? - встрепенулась Элира, недоумевающе глядя на директора, - вряд ли король Этельрад захочет воевать после потери Арканских Врат!
- К сожалению, леди Элира, мы не можем быть уверены в том, что Этельрад II находится в здравом рассудке. А гадать, что может прийти в голову человеку, утратившему разум или же одержимому одной идеей - занятие бесполезное. К тому же сейчас Его Величество король Ретлар вряд ли согласится на мир, если по его условиям нам придется вернуть обильно политые кровью наших соотечественников земли!
- Вы полагаете, Его Величество потребует от Вертана провести новые границы к югу от Арканских Врат? - с интересом спросила Ларика.