Таким образом, Хранитель Третьего Круга далеко не самый надежный источник информации, но его огромный плюс в том, что Тхеф’Саден мой хороший друг и к тому же из всех Хранителей, только к порогу его дома у меня была открыта точка Пути. Так что путешествие к возможным ответам заняло лишь несколько мгновений и, не успев толком выстроить стратегию разговора, я уже стоял у резных дверей.
Жизнь на Круге Шин наложила свой отпечаток на пристанище моего друга, по сравнению с домом Тхеф на Первом Круге, Саден нежился в роскоши — большое поместье, дорогая, изысканная мебель, тяжелые бархатные гобелены на окнах, пушистые ковры и все это в мягких, приглушенных коричневых и желтых тонах. Любимым местом Садена была гостиная с ее огромным камином и двумя, прямо скажем, чудовищными креслами с подставочками для ног, уютными пледами, с маленькими столиками, на которые так удобно ставить чашку с горячим шоколадом. В общем и целом, эта комната была прямо создана для долгих и умных бесед.
В самый раз.
— Лаит, я ждал тебя.
Друг мой, конечно же, уже сидел в кресле и потягивал что-то золотистое из пузатого бокала. Приглашающе махнул рукой, и я поспешил занять свое любимое место, скидывая пропыленный плащ.
— И тебе привет, Саден, но разве мы договаривались о встрече?
— Насколько я помню, нет, но мне пришло сегодня известие, о твоем скором прибытии.
— Да? Учитель постарался?
— Учитель, да не твой. Письмо от Девятого Хранителя.
Вот так новость. Ну, тот факт, что Хранитель знал о возможности моего прихода как раз не столь удивителен, как то, что моя миссия не просто заинтересовала его, а заставила выйти из вечной тени.
— Из того, что я знаю, письмо от Девятого Хранителя — это такая же редкость, как и чешуя аркх’сиет[1].
— И не говори. Повесил бы на стену в рамочку, если бы в самом письме не содержался приказ об его немедленном уничтожении. Сразу после прочтения.
— Я так понимаю, письмо касалось меня?
— Не только и не столько. Скорее твоей спутницы. Кстати, где она? Мне было бы более чем любопытно взглянуть на представительницу мертвого Дома.
— С этим произошла небольшая загвоздка. Перед самым переходом через Портал девчонка соизволила поглотить свою домашнюю любимицу и обернуться, теперь она отказывается выходить из формы, или иным способом как-то мне содействовать. Проще говоря, пришлось оставить ее спящей на дереве в Междумирье.
— Поправь меня, но разве не предполагалось, что ты станешь ее Проводником? Тебя же последние несколько столетий учили всему касающемуся Пути Обретения?
— Да. И боюсь, все это время было потрачено впустую — Храм сдал нам на руки самую бесполезную из карт, вообще без номинала.
— Без номинала говоришь? Забавно, что ты выразился именно так…
Саден задумчиво покрутил стакан в руках.
— Ох, прости, что-то я сегодня не самый хороший хозяин, забыл предложить выпить. Что будешь?
— Буду я в первую очередь что-то способное насытить мой желудок, не было возможности поесть вот уже сутки.
Саден едва успел позвонить в колокольчик, как на столике возле моего кресла возникла большая тарелка с восхитительно пахнущими пирожками, рядом с которой из ниоткуда материализовалась объемная кружка горячего бульона.
— Саден, ты просто волшебник!
— Волшебник не я, а Коф’Тарет соизволившая сделать мне столь бесценный подарок.
— Тарет? Она у тебя бывает? Я думал, что наша Созидающая вся ушла в работу и забыла своих старых школьных друзей.
— Ты поаккуратней теперь с ее именем, Тарет еще не успела схлопотать «звездную болезнь», но рано или поздно это происходит со всеми Созидающими, так что привыкай называть ее не иначе как полным именем.
— Все так плохо?
— Увы. Она мне заявила, что союз между нашими домами невозможен, так что наши отношения не имеют смысла, и ушла, оставив в качестве прощального подарка пару домовых.
— Сочувствую.
— Не стоит. Это произошло уже довольно давно, так что более не вызывает острых эмоций. Зато твое пренебрежение своей спутницей вызывает.
— О чем ты?
— Тебя зачем послали в тот Упорядоченный Мир? Помочь пробуждению Измененной и вывести ее на Путь Обретения. Вместо этого ты, по недосмотру, позволяешь ей обратиться в момент перехода и, что еще более безответственно, оставляешь ее одну в Междумирье. Чем ты вообще думал? Ты хочешь, чтобы все приложенные усилия пропали даром? Ты хочешь проиграть партию?!
Признаться, нотации друга задели за живое. В чем-то он был прав, но:
— Партия и так считай, проиграна, мы надеялись на появление Созидающего или Мага, а получили никчемного Метаморфа!
— «Никчемного»? Похоже Учитель не зря тебя Отлучил.
— Ты знаешь?
— Об этом тоже упоминалось в письме Верховного. Кстати, о письме, может хоть оно немного прочистит тебе мозги.
Саден порывисто встал, видимо действительно разозлился, начертил перед собой символ Дома, что-то там пробормотал и в воздухе начали проявляться темные руны письма Девятого Хранителя:
«Изгнанный Мейн с Возрожденной появятся на пороге твоего дома. Укажи им Путь к Первой Ступени Храма. Регалии Реш должны вернуться к их законной владетельнице. У Звезды Равновесия девять лучей.
