— Ты точно уверен, что Император Цао отдаст маску и даже позволит нам спокойно уйти? — спросил молчавший до этого мужчина, самый старший в группе.
— Вокруг слишком много свидетелей и зрителей, — ответил главный, положив ладонь на рукоять кинжала, висевшего в ножнах на поясе. — И чтобы у него было меньше поводов спустить на нас армию, постарайся своего противника не убить.
— Джона об этом нужно было просить.
— Пусть. Цао не станет переживать из-за какого-то негра, — вставил долговязый.
— Насчет Матчина, ты уверен? — спросил пожилой мастер. — Я могу пойти…
— Уверен. Без вариантов, я выиграю.
— Может, он и участвовать не будет. Или ты специально, чтобы у хранителя архивов кинжал выпросить?
— Не серди меня, — старший в отряде хмуро посмотрел на него. Несмотря на возраст, более старший мастер виновато поднял руки, улыбаясь, словно это была безобидная шутка.
Хмуро глядя на большой экран, где показывали Акера, неспешно идущего к центру полигона, я думал о том, как будет выкручиваться Император Цао, если наша команда проиграет. Осталось всего одно поражение и придется отдавать им разбитую маску с записями. В голову залетела очередная догадка, заставив оглянуться. Может, Император специально это затеял, чтобы проиграть и отдать им фальшивые записи? Если не знаком с источником, пойди отличи, настоящую тетрадку Юньвэня тебе подсунули или нет. По лицу Императора сложно было понять, что он задумал, а вот принцы смотрели на экран так, словно думали, как лучше разделаться с черепами после завершения турнира.
Акер в это время добрался до центральной площадки и принялся разминаться. Со стороны это выглядело забавно, но знающие люди смеяться не станут. Видя, как энергично машет руками и приседает, становилось понятно, что он рассчитывает на активную драку, не исключающую «режим». Противник Акера, рыжий европеец, обладатель пышных усов и надменного выражения лица, разминаться не торопился. Он терпеливо ждал, пока чернокожий мастер закончит, ничуть не сомневаясь в своей победе.
Сталкиваясь с сильными огненными мастерами, следует как можно быстрее добраться до них и завязать ближний бой. Нужно всегда помнить, что время не на твоей стороне. Поддерживать огненные умения они могут долго, раскаляя воздух и сжигая ценный кислород. Замешкаешься немного и начнешь задыхаться. Я как-то сталкивался с противником, который рассчитывал победить, исключительно удушив меня очень хитрой техникой. После того боя я без баллона с воздухом к подобным мастерам приближаться опасаюсь, тем более затевать с ними затяжные драки.
Закончив разминку, Акер выпрямился, пару раз встряхнул руками и вокруг него начало разгораться пламя с зеленым зловещим оттенком. Посчитав это сигналом к началу поединка, рыжий бросился вперед, легко входя в режим и преодолевая первые десять метров за одно мгновение. Акер, в свою очередь, бросился наутек, оставляя на том месте, где стоял, высокое пламя, словно пытался закрыть обзор противнику. Рыжий слишком опрометчиво врезался прямо в огонь, рассеивая его. Я эту технику подавления огня знал и сам использовал, но в случае с багровым пламенем это не сработало. Точнее, в огненной стене он оставил огромную брешь, но при этом вспыхнул сам, как хорошо промасленный факел. Огонь взметнулся над ним на добрый десяток метров и только спустя пять долгих секунд начал уменьшаться.
Глядя на безуспешные попытки рыжего мастера сбить с себя огонь, я довольно улыбнулся. Он слишком полагался на доспех духа, вливая в него все больше и больше сил, не понимая, что тем самым только подливает топливо в огонь. Продолжая гореть, он вспомнил про Акера и резонно решил, что если разберется с ним, то неприятная техника исчезнет. Вот только нигериец и не думал сходиться с ним врукопашную. Бегал он гораздо быстрее, пользуясь большим пространством полигона, периодически создавая огненные стены на пути рыжего, запутывая его еще больше.
— Кузьма, — мастер Че отвлек меня от наблюдения за необычным, но веселым поединком, напоминающим огненные пятнашки.
В ложу заглянул тот самый китаец, создававший непрерывную молнию. Он низко поклонился Императору, затем принцам.
— Мастер Лю Жэньжун, — представил его мастер Че. — Он просит поделиться мудростью перед предстоящим поединком.
Лю Жэньжун сложил руки в почтительном жесте, обратившись ко мне и говоря что-то на китайском.
— Он приглашает тебя в гости, после турнира.
— Признателен за приглашение, но не знаю, будет ли свободное время, — тактично отказался я. — А насчет мудрости, то с радостью поделюсь, у меня ее много. Победить любого из черепов можно, если держать дистанцию. В рукопашную с ними лучше не вступать, так как достаточно одного удара, чтобы сломать тебе что-нибудь.
Я важно поднял указательный палец, но шутку никто не оценил, слушая очень внимательно. Разве что Сяочжэй улыбнулась краешком губ.
