– Слово шефа закон, – иер Меридит миролюбиво приподнял ладони. – А теперь обедать? Создаваемые вами, шеф, иллюзии всем хороши, но даже самое искусное изображение жареного куска мяса не станет этим самым куском на самом деле.
Кто о чём. Впрочем, пообедать давно пора.
В таверну «Приветливый гусь» постоянные посетители иерина дин Корэйта и иер Меридит зашли в сопровождении странного типчика в клетчатой кепке. Но мало ли, в какой компании люди сюда приходят. Главное, чтобы платили по счёту и не буянили.
Обед прошёл спокойно. И кому какое дело до сделанных Пиритой выводов, что глупая иерина бросила такого интересного мужчину, каким являлся иер Тан, и переключила всё свое внимание на их неказистого спутника. Вон какими влюблёнными взглядами с ним обменивается. Всё как всегда. У кого больше денег, тот и привлекательнее. Бедному же Танику доставалось в лучшем случае пренебрежение, а то и откровенное презрение. Хотя, это мужчины жалуются, что никогда не поймут женщин. Вполне может статься, что всё это безразличие наиграно. Уж сама Пирита дама опытная, каких только уловок не использовала в своей насыщенной волнующими событиями жизни. И уж она-то знает, что показательное игнорирование объекта интереса – одна из самых действенных.
Очередная робкая попытка мужчин отложить разговор закончилась полным поражением. Пришлось им покорно следовать в контору. Новый агент под прикрытием желала как можно скорее вникнуть во все тонкости загадочного дела.
Благодушное закатное солнце по другую сторону дома – полная противоположность дождю, настойчиво терзавшему вымокшие насквозь улицы столицы, – осторожно ласкало заброшенный кусок домашнего сада своими нежными лучами. Диванчики на террасе были мягкими, а гул толстых и довольных жизнью шмелей успокаивающим. Совсем рядом под робкими касаниями ветерка уютно поскрипывали качели. Как давно Лесса не качалась на качелях? Давно. Так захотелось устроиться на их широком сиденьи, прикрыть глаза и позволить рядом стоящему мужчине подтолкнуть воздушную конструкцию. У них в саду были почти такие же. И нередко папа сам раскачивал на них весело хохочущую дочь. Не то, чтобы это навсегда осталось в прошлом. Но не сейчас.
Лесса выбрала самое неудобное плетёное кресло, даже убрала с него подушечку, чтобы собеседники и не надеялись, что она расслабится. Подождала, пока иер Меридит, задержавшийся на кухне, чтобы сварить коуф, займёт место на диванчике и строго сказала:
– Я готова слушать.
Папа подобрался, из глаз старшего детектива исчезло обычное иронично-невинное выражение. Кажется, наконец-то они восприняли её всерьёз.
– Чуть меньше полугода назад в канцелярию его величества пришла нота протеста, в которой его обвиняли в краже ценнейшего артефакта, – начал рассказ фиер эд'Бюрон.
– В краже обвинили его величество?! – нега, накатившая после сытного то ли обеда, то ли ужина тут же слетела.
– Да, именно так, – продолжил начальник отдела расследования магических правонарушений. – Видишь, ли, нота пришла из эльфийского леса. По их представлениям монарх в ответе не только за жизни, но и за деяния своих подданных. В общем, опуская длинные дипломатические реверансы и выкладки, нам нужно знать одно: артефакт нужно как можно скорее найти, потому как это чревато не только осложнениями и так непростых отношений со старшей цивилизацией, но и существует весьма большая вероятность, что наше государство, сама земля не выдержит мощи чуждой ей сути и прекратит существование. Ты верно подметила: дождь – это его влияние. Но дождь – это не самое страшное. Находясь долгое время рядом с ним, люди – и не только люди – начинают сходить с ума. И чем дольше эта штука находится на одном месте, тем большую площадь охватывает её действие. Это мы уже выяснили сами, – отец, как всегда в минуты волнения, провёл пятернёй по волосам и, отпив из чашечки остывший коуф, продолжил: – К сожалению, эльфы не дали точного описания пропажи, изволили лишь сообщить, что мы сами сможем отследить его местонахождение. Ах да, ещё они милостиво посоветовали привлечь к расследованию Тангриэля Меридита.
Именно Меридита? И с чем связано это условие? Он, как говорил папа, – лучший? Лесса остановила вопрошающий взгляд на детективе.
А вот и ответ. Облик работодателя поплыл, волосы удлинились и приобрели совсем светлый оттенок, отчётливо отливающий серебром, уже привычная щетина исчезла, глаза стали больше и позеленели, их уголки вытянулись к вискам, резче обозначились скулы, губы – чётче и ярче, а крылья носа тоньше, впрочем, кривая горбинка перелома никуда не делась. Фигура, не утратив хищной мощи, приобрела необыкновенное изящество. Он когда-нибудь перестанет её поражать?
Таким красавцам нужно запрещать появляться в обществе, иначе любое их появления на людях будет сопровождаться грохотом разбитых женских сердец. И, вполне возможно, не только женских.
– Эльф?! Но как?..
А ведь то, что его отец эльф, иер Меридит тоже ей говорил!
– Как видите, в жизни случается всё, даже невозможное, – Тангриэль развёл руками. – Я вас разочаровал? – покаянно спросил он.
