Здравствуйте, детишки! Вы уже сделали из тыкв «Светильники Джека»? Вот и славно! Самое время погасить свет и зажечь их, потому что сейчас я расскажу вам правдивую страшилку о том, как жестокая шутка обернулась истинным кошмаром. Итак, случилось это на прошлый Хэллоуин…
…Узел туже, туже,
Путь все круче, круче,
Все уже, уже, уже,
Угрюмей тучи,
Ужас душу рушит,
Узел душит,
Узел туже, туже, туже…
Господи, Господи,- нет!
Вещее сердце верит!
Боже мой, нет!..
Зинаида Гиппиус
Искусственная паутина, оранжевые шарики, «Светильники Джека» и музыка, леденящая в жилах кровь, – неизменная атрибутика празднования Хэллоуина. В этом смысле вечеринка в Университетском колледже Лондона – моя первая вечеринка после поступления – не могла похвастаться оригинальностью.
Снующие туда-сюда ведьмы и вурдалаки, скорее, смешили, нежели наводили страх, но и сам я в образе призрака выглядел, по меньшей мере, нелепо. Собственно, как и Эммет, с которым мы вместе учились и делили комнату в общежитии.
- Кажется, вечеринка обещает быть интересной, - протянул он, делая глоток пива и провожая взглядом блондинку в костюме медесестры-вампирши.
- Если только никто не напьется и не захочет пустить кому-нибудь кровь по-настоящему, - кидая многозначительный взгляд на группу уже заметно подвыпившей нечисти, заметил я.
- Ты лучше посмотри, кто к нам направляется, - восторженно выдохнул Эммет, глядя мне за спину.
Обернувшись, я увидел группу зомби, приближающуюся к нам. Это была правящая верхушка самого престижного в колледже братства.
С первого дня нашего знакомства Эммет без умолку твердил о том, что мечтает стать одним из них. Поначалу я не разделял его стремлений, но постепенно мой новый друг сумел заразить меня этой идеей, так что теперь я желал этого не меньше, чем он, хотя никогда прежде не видел во всей этой суете и капли смысла.
- Я слышал, вы жаждете пополнить нашу семью, - словно нехотя протянул Сэм, возглавлявший братство.
- Не будем это отрицать, - кивнул Эммет. В целом, он выглядел невозмутимо, но я видел, как едва заметно подрагивают его пальцы, сжимающие бутылку пива.
- Тогда сегодня - ваш единственный шанс. Нужно всего лишь пройти пустяковый обряд посвящения, - улыбнулся Сэм, окинув взглядом свою свору прихвостней. Протянув мне клочок бумаги, он продолжил: – Через два часа вы должны прийти по этому адресу. Если не придете или опоздаете хотя бы на минуту, то уже никогда не станете одними из нас.
- Мы придем, - уверенно отозвался Эммет, прежде чем я успел прочесть то, что было накарябано на бумажке жутко неразборчивым подчерком.
- И что же находится по этому адресу? – не спеша разделить энтузиазм друга, уточнил я.
- Просто один старый заброшенный особняк. Ничего особенного, - нацепив на лицо мерзкую ухмылку, отозвался Сэм. – Вас что-то смущает, мальчики?
- Нет, мы будем там ровно через два часа, - все так же уверенно возразил Эммет, кинув на меня уничтожающий взгляд: – Так ведь, Эдвард?
- Хорошо, мы придем, - согласился я.
- Поздравляю, вы приняли верное решение.
С этими словами Сэм развернулся и неторопливо зашагал прочь, сделав знак своей свите, чтобы следовали за ним.
Я еще раз прочитал адрес, но, все еще плохо ориентируясь в Лондоне, так и не смог сообразить, где это находится.
- Далековато, - взглянув на бумажку, протянул Эммет.
В отличие от меня, он с самого рождения жил в этом городе, но, поступив в колледж, решил покинуть отчий дом, чтобы с головой окунуться в студенческий быт.
- Но мы же успеем заехать в общагу и переодеться? – уточнил я.
- Зачем? Сегодня полгорода ходит в таких прикидах.
- В заброшенных особняках обычно водятся призраки. Не хочу, чтобы они приняли нас за своих и наведались к нам в гости, - шутливо пояснил я.
- Весомый аргумент, - с самым серьезным видом согласился Эммет. – В таком случае, следует поторопиться.
***
Ледяной, пронизывающий до самых костей ветер сбивал с ног и перехватывал дыхание. С завистью взглянув на идущего рядом Эммета, предусмотрительно надевшего шапку, я поднял воротник пальто и втянул голову в плечи, однако теплее от этого не стало.
Нужная нам улица выглядела совершенно пустынной и темной, освещенная всего парой фонарей, горевших едва ли в пол силы. Вначале еще можно было встретить жилые дома, но чем ближе мы приближались к пункту назначения, тем меньше их оставалось. Нужный же нам особняк и вовсе стоял в отдалении, затерявшись среди разросшихся деревьев и темноты. Даже на расстоянии он выглядел иллюстрацией к книге ужасов.
Подойдя вплотную, мы с Эмметом увидели трех парней из братства, все еще переодетых в зомби.
- Вы очень пунктуальны, - взглянув на наручные часы, одобрительно кивнул один из них.
- И что теперь? – стуча от холода зубами, спросил я.
- Все просто: вы заходите в дом, мы запираем дверь, а в восемь утра приходим и отпираем ее. Выйдя оттуда, вы становитесь членами нашего братства, если, конечно, не помрете ночью от страха. В прошлом году в этом особняке нашли тела трех бродяг. Как знать, вдруг их неупокоенные души все еще обитают там, - многозначительно улыбнулся он, переглянувшись со своими дружками.
- То есть мы должны провести ночь в полуразвалившемся доме в кромешной темноте да еще и в компании возможных призраков – не очень-то заманчивая перспективка, - скрестив руки на груди, заметил Эммет.
- По-моему, с самого начала было ясно, чего они от нас хотят, - пожал плечами я.
