Прежде чем мне удалось закончить фразу, губы мужчины проглотили вертящиеся на языке слова.
Его пальцы, как и все тело, скрытое под купленной мною специально для него одеждой, были обжигающе горячими. Они крепко прижимались к затылку и шее, притягивая меня в крепкие объятия.
Поцелуй был агрессивным. Но он не продлился долго, скоро Джон отстранился. Его взгляд устремился куда-то поверх моего плеча и стал предельно напряженным и острым, словно натянутая стрела.
– …Иди.
Коротко кивнув и ненадолго задержав на моем лице, словно он желал запечатлеть в своей памяти, взгляд, Джонатан быстро ушел, растворившись в толпе танцующих.
– Развлекаешься, хулиганка?
Подпрыгнув на месте и схватившись за сердце, обнаруживаю рядом ухмыляющегося Джейсона.
– Где твой костюм?
– Он мне не нужен. Напротив, будет совершенным упущением прятать такую красоту под подобными нарядами и масками, – произносит надменно маг, махнув рукой в сторону, где, бросив беглый взгляд, у стола с напитками я замечаю своих братьев.
– Надеюсь, твое высокомерие не отпугнет от тебя леди Брианну.
– Где она?! Ты ее видела?
Заслышав имя возлюбленной, принимается озираться, вращая головой словно болванчик, Джейсон.
– Нет, – говорю честно. – Но скорее всего, она рядом с моей сестрой.
Тифф с Илаем и Оливером не было, значит, она со своим Союзом угнетенных. То есть, со своим союзом по борьбе с угнетением или как там его.
– Удивлена, что ты нашел время для светских развлечений. Разве по воле наследного принца у тебя не уйма работы?
Джейсон морщится. Замечаю у него под глазами черные тени.
– Организованный с твоей легкой подачи по мою душу наниматель сегодня настоял на моем присутствии. Лично заявился на порог и чуть ли не за шкирку как котенка притащил. О каком костюме и маске речь? Я собирался помыться и лечь спать, но этот наглый принц принялся угрожать, что весь вечер будет танцевать с Брианной.
Щурюсь, легонько покачиваясь в такт музыке. От вида секущихся кончиков серебристых волос мага каким-то образом мое самочувствие после того, как спешно без объяснений ушел Джон, немного улучшилось.
Что это, если не нахождение радости в несчастье других? Зазорно? Что ж, засудите меня.
– А этот расстарался. Неожиданно видеть его здесь. Хотя, пожалуй, какой сын пропустит триумф родного отца…
Следую глазами за направлением взгляда друга.
Прислонившись к колонне и засунув руки в карманы черных бархатных брюк, стоит Саймон. Каштановые локоны гладко зализаны назад, на челюсти и намека нет на привычную щетину. В изумрудно-бирюзовом жилете и маске из павлиньих перьев принц выглядит соответственно принадлежащему ему высокому титулу.
А рядом, такой же высокий и худой мужчина с полностью седыми волосами, завязанными в низкий хвост. Говорит что-то серьезное, в то время как второй принц молча слушает, не выказывая никаких эмоций, словно затянутая льдом гладь зимнего озера.
– Шарлин? Мало было тебе того ворона, теперь на принца глаз положила? Неужели он красивее меня?
– Кто этот человек рядом с Саймоном?
– Граф? Значит, ты по старичкам? О вкусах, конечно, не спорят, но…
Пинаю Джейсона в голень. Маг тихо стонет.
– Жестокая. Ну какая же ты жестокая! Это граф Фолджер. Известный меценат. До контракта с Ричардом он долго набивался ко мне в спонсоры…
Пока Джейсон продолжает болтать, еще раз окидываю взглядом графа. Словно почувствовав мое внимание, он оборачивается и на короткое мгновение мы встречаемся взглядами. Затем граф возвращается весь свой интерес обратно к Саймону.
Седой волк. Или, скорее лис, охотящийся исподтишка.
Надеюсь, план Ричарда – в чем бы он не заключался – сработает, и хищник попадет в расставленный для него капкан.
– Должно быть, это король!
– Где?
– Да вон там, мужчина в синем с золотой маской и оленьими рогами!
– А рядом с ним…Пастушка с посохом и рыцарь в доспехах. Ее величество и принц Ричард!
Скрывшись в тени колонны подслушиваю разговор не кого иного как Белинды Рейвенкрофт со стайкой ее припевал.
Что ж, разглядываю упомянутую девицами троицу, кажется, первая сплетница королевства и по совместительству племянница ее величества, угадала верно.
Рост, осанка, телосложение, цвет волос – все указывает на то, что олень, рыцарь и пастушка скрывающиеся в толпе представители правящей династии.
Не одна Белинда обращает на них внимание. Скоро почти все присутствующие так или иначе начинают подозревать в хорошо скрывающих лица за масками – и шлемом, в случае наследного принца, одетого рыцарем – венценосную чету и их первого отпрыска.
Подозрения быстро рассеиваются, становясь истиной во плоти, как только Саймон подходит к троице, о чем-то говорит и получив в свой адрес, судя по реакции бывшего жениха Тифф, нелестную ремарку от короля, раздражается и уходит.
Что ж, похоже, конфликт в семействе остался нерешенным.
Иногда время тянется очень медленно, а иногда пролетает почти мгновенно.