Оператор разведывательного дрона «Ares» обнаружил субмарину-катер Цин-Чао около полудня между скалой-пальцем Софуива и островком Торишима, в 45 милях к северу от ядра объединенной американо-японской эскадры. Субмарина неосмотрительно шла в надводном положении, но потом, видимо перехватив фразы радиообмена между дроном и флагманом, нырнула. Дрон пометил точку погружения буями, и теперь объединенной эскадре предстояла своеобразная надводно-подводная охота.
Американский флагманский эсминец «Фаррагут» и авианосец, а также звено ракетных катеров, две малые субмарины ближнего прикрытия и ультрасовременный японский минный тральщик «Чийо» находились в ядре эскадры. Ближе всего к противнику были американский фрегат «Небраска» и скоростной японский корвет «Тиба». С «Небраски» поднялись истребительно-штурмовые дроны «Killer-bird». Противолодочный вертолет «Sea-Fury» загружался на вертолетной площадке «Фаррагута». Самолеты – морские охотники «Viking» готовились к взлету с палубы авианосца – когда и если будет надо. А пока с тральщика «Чийо» взлетел легкий вертолет с адмиралом Кияма Набу на борту и направился в авангард, к корвету «Тиба». Японский адмирал считал своим долгом лично командовать кораблем – форвардом охоты.
Адмирал Дэнброк (у которого Кияма спросил на это формальное разрешение, как у командующего объединенной эскадрой) не стал возражать. Правда через несколько минут, стоя на мостике «Фаррагута» и провожая взглядом вертушку, улетающую на север, он настолько саркастически хмыкнул, что стоящий рядом капитан Уиклиф поинтересовался:
– Что-то не так, сэр?
– Пока не знаю, – ответил Дэнброк, – но есть сайберская поговорка: «не торопись, а то успеешь». Это к тому, Навуходоносор, что на войне не надо суетиться.
Когда Вилли Дэнброк называл капитана Уиклифа не сокращенно «Нэв», а полностью «Навуходоносор», это, как правило, значило, что адмирал интуитивно ожидает каких-то сюрпризов от окружающей реальности, причем неприятных сюрпризов.
Пока горизонт был чист и погода радовала ясным солнцем и легким ветерком. Тайфун, бушевавший в пятистах милях отсюда на северо-запад, в Японском море, не оказывал никакого влияния на погоду здесь, у южной оконечности цепи Идзу. Природа вполне благоприятствовала охотникам. Два гидроакустических буя (маркеров-сонаров), сброшенных дроном «Ares» у места обнаружения ныряющего катера Цин-Чао, исправно посылали в разных направлениях серии щелчков, ловили отраженные сигналы, а затем передавали результат по радио на бортовой компьютер флагмана. Пока что обработка сигналов давала набор неопределенных объектов на глубинах 20 – 30 метров. Была это субмарина или косяки рыбы, пока сказать было невозможно. Точно на это должны ответить суммарные данные сонаров, размещенных вокруг зоны поиска. А пока звено – тройка дронов «Killer-bird» патрулировала периметр зоны, чтобы не позволить рыбке выскочить из сетей. Вертолет «Sea-Fury» проводил облет ближе к центру зоны.
Именно экипаж вертолета первым заметил появление маленьких вражеских дронов «ZALA», похожих на полутораметровые бумеранги.
– С севера летят, – хмуро произнес стрелок-наблюдатель. – С островка Торишима.
– Или с подводного авианосца, – в свою очередь предположил пилот.
– Следите в оба, – предупредил командир экипажа, второй лейтенант Бенитес, – эти фитюльки только на вид безобидные. Если такая штука подойдет на сто метров, то моментально изуродует лазером все приборы контроля… Включая наши глаза.
– Хрен она ко мне подойдет, – злорадно отозвался стрелок, проверяя работу турели скорострельного шестиствольного пулемета. Турель работала отлично.
– Зараза, – произнес пилот. – Какого хера японцы не пришлют сюда из Токио пару истребителей и не отгонят этих насекомых?
– Экономика, – спокойно ответил лейтенант. – Один дрон «ZALA» по цене, как твой китайский радиотелефон, а один вылет истребителя – как твой японский джип.
– Нашли на чем экономить! – Возмутился пилот. – Вот завоюют их манчжуры…
Стрелок ткнул пальцем вбок и вниз и сообщил:
– Подходят, экономисты хреновы. И наши в хвосте. Сколько это в деньгах?
– Многовато против одного ныряющего катера, – согласился лейтенант, глядя, как японский корвет огибает зону по периметру с запада, чтобы выйти на её северную границу, а американский фрегат занимает позицию на южном краю периметра.
– И дроны посчитай, – добавил стрелок и махнул рукой в сторону ближайшего из трех «Killer-bird», продолжавших нарезать круги по 4-мильному радиусу, – мне интересно: операторам на надоедает летать, как заведенным, и любоваться на этот супер-член?
Под супер-членом имелся в виду каменный стометровый палец Софуива, торчащий примерно в 10 милях к северу от периметра зоны поиска.
– Не надоедает, – ответил пилот, – поскольку операторы пьют кофе и травят анекдоты. Дроны на таких заданиях летают в автоматическом режиме «поиск и уничтожение».
– Надо же… А почему я не знал?
– Потому, что это великий секрет дрон-драйверов. Ты, главное, никому не разболтай.
