Салазар проинструктировал Планкетта, в каком направлении проводить разведку, в то время как "Олд Герт" беззвучно завис над усеянным конкрециями песком. Затем что-то блеснуло сзади от них. Планкетт слегка развернул аппарат в сторону этого предмета.
- Что тебе видно? - спросил Салазар, оторвавшись от своих приборов.
Стаси внимательно всматривалась вниз.
- Шар! - воскликнула она. - Огромный металлический шар со странными выступами. В диаметре, мне кажется, метра три.
Планкетт не придал этой находке особого значения.
- Должно быть, упал с корабля.
- Не так уж давно, судя по отсутствию коррозии, - заметил Салазар.
Вдруг они увидели широкую полосу чистого песка, полностью свободную от конкреций, будто гигантский пылесос прошелся по морскому дну.
- Прямая линия! - воскликнул Салазар. - На морском дне не бывает таких вещей, как продолжающаяся на сколько-нибудь значительное расстояние прямая линия.
Стаси смотрела на это в изумлении.
- Она слишком ровная, слишком точно проведенная, чтобы могла появиться без участия человека.
Планкетт покачал головой.
- Невозможно, здесь слишком глубоко. Ни одна промышленная фирма в мире не может разрабатывать полезные ископаемые глубоководных впадин.
- И никакие известные мне геологические процессы не могут создать ровную дорогу через морское дно, - убежденно заявил Салазар.
- Вон те ряды ямок по краям полосы - они выглядят так, как будто это могут быть следы, оставленные этим огромным шаром, который мы нашли.
- Ну, хорошо, - скептически пробормотал Планкетт. - Какого рода оборудование может расчищать дно на такой глубине?
- Огромная драга, способная всасывать конкреции и прокачивать пульпу по трубам на баржу на поверхности, - попробовал выдвинуть технологическую схему Салазар. - О чем-то подобном рассуждают уже много лет.
- То же самое можно сказать о полете на Марс, но ракетную систему, способную это сделать, еще нужно суметь построить. И гигантскую драгу тоже. Я знаком со множеством людей, занятых морским машиностроением, и мне до сих пор ни разу не приходилось слышать даже туманных слухов о подобном проекте. Никакую попытку заниматься промышленной разработкой полезных ископаемых на таких глубинах невозможно сохранить в тайне - необходимо оборудование, которое нельзя спрятать. Потребуется надводный флот как минимум из пяти судов и тысячи людей, работающих в море в течение нескольких лет. Не существует способа скрыть все это от обнаружения проходящими судами и разведовательными спутниками.
Стаси безучастно посмотрела на Салазара.
- Можно ли как-нибудь установить, какой давности эти следы?
Салазар пожал плечами.
- Может быть, они оставлены позавчера, может быть, это произошло несколько лет назад.
- Но тогда кто мог это сделать? - задумчиво спросила Стаси. - Кто способен разработать подобную технологию?
Никто не смог сразу ответить на этот вопрос. Их открытие не вписывалось общепринятые представления. Они молча глядели на расчищенную полоску дна, не веря своим глазам, и страх перед неизвестным закрадывался в их души.
Наконец Планкетт дал ответ, который, казалось, пришел издалека, откуда-то извне их аппарата.
- Никто на земле, никто, являющийся человеческим существом.
Глава 4
Стина охватило крайнее душевное волнение. Он оцепенело смотрел, как его руки покрываются волдырями ожогов. Его колотила неудержимая дрожь, он наполовину обезумел от шока и внезапной боли в животе. Он перегнулся пополам, его вырвало, дыхание вырывалось из груди судорожными толчками. Казалось, на него сразу обрушились все мыслимые недомогания и боли. Сердце бешено стучало, все тело сжигала лихорадка.
Ему было слишком скверно, чтобы он мог надеяться добраться до радиорубки и предупредить Корвольда. Когда капитан норвежского судна не получит никакого ответа на его радиообращения к Стину, он пошлет еще одну абордажную команду выяснить, что случилось. Еще несколько человек напрасно погибнут.
Теперь Стина прошиб холодный пот. Он с какой-то странной ненавистью в глазах уставился на автомобиль с поднятым капотом. В его помраченном сознании это изделие из стали, кожи и резины виделось как воплощение неописуемого зла. Им овладевало состояние ступора.
И в качестве последнего отчаянного акта самозащиты Стин решил отомстить бездушной машине. Он вытащил из-за пояса подобранный в каюте капитана пистолет-пулемет "Стейр" и поднял ствол. Затем он нажал на спусковой крючок и послал очередь в радиатор автомобиля.
В двух километрах к востоку от этого места капитан Корвольд смотрел в бинокль на "Божественную звезду", когда та внезапно взорвалась и исчезла, испарившись за тот последний миг, который видели его глаза.
Чудовищный огненный шар испускал голубоватое сияние, более яркое, чем солнце. Добела раскаленные газы мгновенно разметало в радиусе двух километров. Полусферическое облако конденсации образовалось и начало расширяться в виде огромной баранки, внутренность которой быстро выжигалась огненным шаром.
