Что происходит в мире, где правят умирающие боги, где самые могущественные люди — пешки в чужой игре… несовершеннолетняя девушка лишь одна из фигур на этом игровом поле, случайная помеха на чужом пути. Сражаясь за свою жизнь, она всё глубже погружается в пучины безумия. Спасти её может только чудо, но нужно ли её спасти?
Какой дурак придумал эти безумно короткие летние ночи?!! Они стремительно проносятся мимо, хлопая рваным плащом, не глядя, задевают локтём и оставляют тебя позади, не замечая причиненной боли.
Ночь кончилась слишком быстро, и когда она, наконец, добралась до внешней стены, было уже слишком светло, чтобы думать о незаметности. Девушка скорчилась в своем ненадежном убежище и размышляла о будущем. Под тихий гул вентиляторов, забиравших чистый воздух с поверхности, для его дальнейшей очистки, подогрева, увлажнения и распространения по всем подземным закоулкам гигантского комплекса, прекрасно думалось… и тянуло в сон. Девушка встряхнулась, прогоняя усталую дрёму. Эта дыра, в которую она забилась, была частью вентиляционной системы, и как хорошо, что ей удалось глянуть на схему поместья. Но не сидеть же ей здесь вечно, и рано или поздно, но сюда точно заглянут. Она не единственная, кто знает схему технических каналов Поместья. Но к счастью, никто не знает, что однажды она пошарила на столе в кабинете начальника хозяйственной части, притворяясь уборщицей, пока хозяин кабинета щупал её напарницу в кладовке. Похотливый костлявый дурак, если Мадам узнает, что секретные планы Поместья доступны простым уборщицам…
Осторожно, стараясь не звякнуть, девушка опустила нож на пол, и нетерпеливо заколола волосы, лезущие в глаза. У неё сейчас всего и было, что старая заколка, да штопанная, папина ещё рубашка, которую она носила вместо ночнушки. Пришлось бежать как была, на сборы не оставалось времени. Да и сколько вещей может быть у сироты из бараков? Хорошо, хоть нож, украденный на кухне, она заранее припрятала неподалёку. Ах да, ещё есть сандалики, с лопнувшим ремешком, словом не обмундирование для долгой прогулки по лесу, а полное его отсутствие.
Девушка глубоко вздохнула, прислушалась. Тишина, то ли её ещё не хватились, то ли не догадываются поискать здесь. Но и тогда сначала проверят записи камер наблюдения — сперва открытых, расположенных в очевидных местах, а затем замаскированных. Такова процедура. Потом они выяснят, что беглянка исчезла из поля зрения камер в столовой. На кухонном складе есть малый шлюз для грузовых планетолётов, доставляющий продукты питания. Пусть они выясняют, не пробралась ли она тайком на борт. Девушка надеялась сбить преследователей с толку, пробираясь к противоположной стороне Поместья. Но не стоит слишком надеяться на тупость преследователей. Лезвием ножа она вскрыла защелку, ребристая панель со скрипом отодвинулась. Несколько долгих минут карабканья по узкой трубе воздухозаборника, сопротивляясь холодному ветру, и вот, наконец, открывается пляж. Девушка мешком вывалилась на холодную гальку. Задрав голову, она посмотрела на серую металлическую стену, окружавшую Поместье, уходящую в небо, угрожающе нависающую над вселенной… Конечно, реально стена не была так уж велика, но когда ты просидел за ней столько времени, поневоле научишься уважать её уверенное величие.
Огромный пляж, пологой дугой уходящий за горизонт, был сиротливо пуст, но девушку тревожила близкая полоса густого леса слева от неё, начинающаяся за условной чертой, которой достигали волны во время прилива. Там могли стоять тысячи пиратских кораблей (малых катеров, планетолётов и даже звездолетов), и всё равно, она бы их не увидела за густыми зарослями джунглей.
Планета Тарка, развлекательный центр галактического значения и крупнейший в известной человечеству вселенной приют для межзвёздных пиратов. Дикие джунгли, полные опасных тварей и покрывавшие единственный материк, занимавший четверть всей поверхности этой планеты, служили великолепной защитой от наземных войск, а фривольные законы Тарка даже прикрывали нелегальных граждан от полицейских сил Федерации. В некотором смысле Тарка была поделена между тремя силами: южное побережье власти и мягкий климат отдали игорному бизнесу и другим развлекательным заведениям, центральная часть материка принадлежала дикарям, потомкам первой попытки колонизации Тарка, неудачной, остальную часть побережья занимали фермы, женские деревни пиратов, где космические бандиты держали своих жён, детей и ценных пленников, и Поместью… Она с ненавистью оглянулась на серую стену.
Остаётся надеяться, что все пираты ушли на промысел, сейчас же торговый сезон. Впрочем, в открытом космосе всегда торговый сезон… И если ей крупно повезёт, здесь её никто не обнаружит. Если пираты в то время, пока она будет бежать мимо, будут находиться далеко отсюда, либо крепко спать, или заняты работой, или, на худой конец, просто отвернутся… Если за полдня пути с ней ничего не случится… Если Мадам не догадается где её искать… если её не сожрёт какой-нибудь хищник… тогда она доберётся до женской деревни пиратов, и если атаманша согласится, то тогда и только тогда у неё будет надёжная защита. Слишком много «если», но что поделаешь? Расклад не из лучших, но как карты легли.
