Два дня назад, как раз перед решающим броском на Камулодунум, командующий IX легиона Квинт Петилий Цериалис, решил вдруг изменить свои планы. Он приказал казнить всех, служивших ему, местных следопытов и отправил армию по другому маршруту. К вечеру его войска, наконец, добрались до города. Обнаружив его почти пустым, они без сопротивления заняли стены и хлипкие деревянные постройки. За ночь легионеры смогли, как следует, отдохнуть и подготовиться к встрече с основными силами Боудикки. Утром из лесной чащи, то тут то там, начали появляться небольшие группы повстанцев бриттов. Голодные, усталые и озлобленные. Надеясь найти в Камулодунуме долгожданный отдых и припасы, они были крайне удивлены, обнаружив, что путь в город им преграждает тот самый IX легион, который они до этого двое суток безуспешно ожидали в засаде.
Бой был коротким и предсказуемым. Несколько раз бритты, под крики своей предводительницы, яростно бросались в атаку, и каждый раз эта разрозненная людская масса расшибалась о железный строй легионеров. Вскоре они дрогнули, и после этого началась лишь сплошная кровавая резня.
С восстанем было покончено раз и навсегда. Остатки варварской армии оказались рассеяны в лесах, а сама Боудикка взята в плен и закована в цепи вместе с несколькими тысячами своих сторонников. Герой войны Квинт Петилий Цериалис неспешно бродил по месту недавнего сражения, мурлыкал себе под нос какую то простую мелодию и, время от времени, прикладывался к объёмному кувшину с вином. В последнее время это уже крепко вошло у него в привычку — все сложные и переломные моменты в своей судьбе встречать и провожать в изрядном подпитии.
— Теперь ты уже не жалеешь-шь, что послушал моего совета?
Квинт сразу узнал знакомый голос, но ещё по привычке, чисто автоматически повернул голову, надеясь увидеть за спиной собеседника.
— Ах, это ты, демон. Весёлый выдался денёк. Я победил.
— Это ещё не победа. Это только начало…
— Начало чего?..
— Скажем так-к… это начало возвышения одного амбициозного и перспективного человека до высших вершин власти. Не об этом ли ты ж-желал всю свою жизнь?
Квинт отбросил в сторону пустой кувшин и с удивлением посмотрел в пустоту.
— Ты говоришь загадками. Может, начнёшь с самого начала?
Демон на секунду задумался.
— Ты не хуже меня знаеш-шь, что сейчас происходит в Риме. Время безумца Нерона подходит к концу. Это понимают все. Ещё ни один правитель не вызывал к себе столько ненависти и презрения. Многие в Риме желают занять его место. Удивительно, но в таком большом городе я не вижу ему достойных приемников. Высшее общество столицы погрязло в разврате и коррупции. Думаю, для всех будет лучш-ше, если трон императора займёт какой-нибудь неглупый и честный полководец из провинции. Заманчивая перспектива… не так ли, легат-т?
Квинт лишь растерянно кивнул головой.
— Продолжай дальше…
— Путь к большой влас-сти не может быть простым. Нам предстоит много работы. Вначале необходимо укрепить твоё влияние здесь в Британии. Приструнить местных вождей и усилить северные границ-цы. Это будет лиш-шь подготовка к главному действию. Когда о тебе заговорит вся империя, ты двинешься на столицу и займёшь своё законное мес-сто. Это будет непросто, но я тебе помогу.
— Вот как?.. — некоторое время Квинт лишь внимательно смотрел вперёд, пытаясь разглядеть в воздухе очертание своего нового «друга», — Знаешь, демон, меня тут беспокоит один маленький вопрос. Зачем лично тебе всё это? Почему именно я? Чего ты носишься и опекаешь меня, словно тот заботливый папаша? Что ты получил от спасения моего легиона? Что ещё собираешься поиметь в будущем, если я вдруг стану императором? Я нужен тебе как пешка, в каких то твоих хитрых, непонятных играх? Кто ты такой самом деле? Какова твоя истинная цель? Откуда ты пришёл и чего хочешь в нашем мире?
— Моя цель — это лишь величие империи.
— Не нужно считать меня дураком. Просто назови цену, которую мне придётся заплатить, когда всё закончится.
— Поговорим об этом чуть позже. Всему своё время. А пока я только скаж-жу, что цена за мои услуги тебя вполне устроит.
Отгремел триумф и овации. Закончились пиры, выступления в сенате и битвы гладиаторов. Гости разъехались по домам. Центральные улицы опустели. Праздник подошёл к концу.
Император остался один. События последнего времени измотали его больше чем многодневные переходы по лесам и болотам. Он закрылся в своих покоях и приказал рабам сторожить вход. С собой у него был лишь кувшин крепкого вина. Он смотрел с балкона на огромный город и молча пил. Через пол часа император Квинт был уже почти готов.
— Где же спрятался, демон? Похоже, пришло время расплаты. Ты честно выполнил свою часть сделки, а теперь, вроде как, настала моя очередь.
— Ты прав-в. Сейчас самое время поговорить о старых долгах.
— Чего ты хочешь?
— У меня только два желания. Первое — ты будешь править империей пятнадцать лет, после чего передаш-шь власть Титу Ботако.
— Тит Ботако?.. Кто это ещё такой?
— Пока это ещё только ребёнок, который вместе со своей семьёй пасёт овец в предгорьях Альп.
