— Мне кажется, — сказал Святой Георгий, как всегда, благожелательно и прямо, — что нам лучше последовать совету нашего юного друга и попытаться прийти к взаимопониманию на деловой основе касательно нашего с вами дельца. Вы не думаете, что самым простым, в конце концов, было бы устроить единоборство согласно принятым правилам, и пусть победу одержит сильнейший? Они ставят на вас больше, чем на меня, там, внизу, в деревне, но я не в обиде.
— Правда, дракоша, — воскликнул Мальчик в восторге, — это избавит нас от кучи хлопот!
— Мальчик, помолчи, — сурово сказал дракон. — Поверьте мне, Святой Георгий, — продолжал он, — никому на свете я бы не хотел услужить так, как вам и этому юному джентльмену. Но все это — с начала до конца — нелепица, дань условностям и поголовная дурь. Нам с вами вообще не за что драться. И, так или иначе, я не намерен это делать. Так что не о чем и говорить.
— А если я вас заставлю? — спросил задетый его словами Святой Георгий.
— Не сможете, — торжествующе возразил дракон. — Я просто уйду в пещеру и удалюсь на время от света, спущусь в ту дыру, откуда я сюда вышел. Вам скоро смертельно надоест сидеть у входа и ждать, когда я появлюсь. А как только вы, наконец, уедете, я уж тут как тут — радостно выберусь наружу, потому что, признаться по правде, мне нравится это местечко, и я намерен здесь остаться.
Несколько минут Святой Георгий смотрел на расстилавшийся перед ними ландшафт.
— Да, прекрасное место, особенно для поединка, — снова начал он убеждать дракона. — Эти необъятные голые холмы в качестве арены, вы, свившийся в огромные кольца, и я — в своих золотых доспехах на фоне вашей голубой чешуи! Подумайте только, какая это будет картина!
— Теперь вы пытаетесь подъехать ко мне, взывая к моему эстетическому чувству, — сказал дракон. — Ничего не выйдет. Хотя, не спорю, картина была бы прекрасная, — добавил он менее твердо.
— Похоже, что мы уже ближе к делу, — сказал Мальчик. — Ты должен понять, дракон, что боя не миновать, он все равно будет, рано или поздно, не хочешь же ты на самом деле залезть в эту грязную дыру и торчать там до скончания века.
— Я кое-что придумал, — задумчиво сказал Святой Георгий. — Я, разумеется, должен где-нибудь пронзить вас копьем, но вовсе не обязан делать вам больно. Вы такой огромный, наверняка у вас найдутся где-нибудь запасные местечки. Вот здесь, к примеру, сразу за передней лапой. Вам ведь не больно… вот здесь?…
— Ой, не щекочите меня, Святой Георгий, — сказал, отпрянув от него, дракон. — Нет, это место не подойдет, никоим образом. Даже если не будет больно, — а я уверен, что будет, и еще как, — я не выдержу и рассмеюсь, и все будет испорчено.
— Давайте поищем где-нибудь еще, — терпеливо сказал Святой Георгий. — На груди, например… все эти складки толстой кожи… если бы я кольнул вас здесь копьем, вы бы даже не заметили.
— Да, но вы уверены, что попадете точно туда, куда надо? — встревожено спросил дракон.
— Абсолютно, — твердо проговорил Святой Георгий, — можете на меня положиться.
— Вот потому-то я вас и спрашиваю, что вынужден положиться на вас, — ответил дракон несколько раздраженно. — Без сомнения, вы будете глубоко сожалеть о любой ошибке, допущенной в пылу битвы, но вы и вполовину не будете сожалеть об этом так, как я. Однако я полагаю, надо доверять тем, кто встречается на твоем жизненном пути, и ваш план, в общем и целом, не хуже любого другого.
— Послушай, дракоша, — прервал его Мальчик, решив вступиться за права своего друга, который в результате этого уговора остался ни с чем, а все козыри оказались в руках Святого Георгия. — Я что-то не пойму, для тебя-то какая тут корысть? Ну, будет бой, и тебя побьют, верно? Вот я и хочу знать, что это даст тебе?
— Святой Георгий, — обратился к тому дракон, — будьте так любезны, скажите Мальчику, что произойдет после того, как вы сразите меня в смертельной схватке.
— Ну, согласно правилам, я, по-видимому, поведу вас с триумфом в деревню, на рыночную площадь или другое подходящее место, — сказал Святой Георгий.
— Вот именно, — подтвердил дракон. — А потом?…
— А потом будут кричать «ура» и произносить хвалебные речи, — продолжал Святой Георгий. — И я объясню, что вы осознали свои ошибки и обещали исправиться, и так далее, и тому подобное.
— Совершенно верно, — сказал дракон. — А потом?…
— А потом… ну, конечно же, потом, как всегда, будет, надо полагать, пир горой.
— Точно, — сказал дракон. — Пир, вот что это дает мне. Послушай, — продолжал он, обращаясь к Мальчику, — мне здесь, в горах, до смерти скучно, ну кому тут меня оценить по достоинству? А так я смогу войти в общество, и войду, благодаря любезности нашего общего друга, который берет на себя труд мне помочь. Вот увидишь, хозяева пира воздадут мне должное, я тебя не осрамлю. Ну а теперь, когда мы все уладили, если вы не возражаете… я — дракон старой школы, и мне неприятно выпроваживать гостей, но…
