Через полгода после директивы флота, изданной «Джеминой-7», в деле уже были заняты двенадцать Стражей, шесть из них за Рубежом. Все мощности Звездной Базы работали на строительство, изготовляя в основном истребители и рейдеры.
Метанодышащие не предвидели ни ярости нападения, ни его внезапности. За семь месяцев они все же кое-как оправились и смогли организовать ограниченный контрудар.
В космос Канона вошли шесть боевых групп. Но четырехтысячелетний опыт вторжений Внешников позволил это предсказать. Флот был готов.
Группа, шедшая к Звездной Базе, напоролась на ждущий у Барбикана Страж, поддержанный учетверенным комплектом легких кораблей.
Группа, шедшая к Д. Зимплике, сошла с Паутины прямо в тоннель смерти, построенный ранее запущенными со Стражей истребителями.
Из шести групп дошла до цели одна. Домой вернулись немногие подбитые корабли.
Джо выползла из руин на следующее утро, собрав все силы, чтобы добраться до Эни-Каат, пока снова не потеряет сознание.
И добралась.
– Что там было, Джо? Тебя как в клочья разорвало.
– Рикошеты. Прямо она в меня не влепила ни разу.
– Дури мне голову. Кто «она»?
– Подружка Провика. Там были еще двое. Я уложила всех. Теперь нам ничего не грозит.
– Ничего не грозит? – болезненно засмеялась Эни-Каат. – Двум женщинам, наполовину расстрелянным, в мире, где бабы – суки, а суки – товар?
Джо не стала спорить.
– Идти можешь? У них было много хороших вещей. Если мы их не заберем, это сделает кто-то другой. И применит против нас.
– Смогу.
И они пошли. Оружие было на месте. Но что случилось с телами?
Когда Четвертую принесли, она еще не оправилась ни физически, ни умственно. В сеансе слияния семья, включающая теперь Седьмого, Восьмую, Девятого, Десятую и нового Третьего, восприняли от нее информацию и попытались снять ее боль.
Потом Вторая сказала Лупо:
– Блаженный будет расстроен, что Шайка подстрелили.
– Он этим рисковал, посылая его. Но его восстановят. Я видел, как Троквеи лечили и худшее.
– Ты не хочешь послать кого-нибудь посмотреть, не выжила ли эта Эни-Каат?
– Нет. Если и выжила, то долго не протянет. Меня сейчас беспокоит травма Четвертой.
Вторая скривилась. Этого никто не произнес, и даже думать об этом не хотел, но семья должна была решить, настолько ли серьезно ранена Четвертая, чтобы ее можно было вылечить. Слияние было пыткой. Четвертая была уверена, что это из-за ее неловкости погибли Третий и Пятый.
– Это должно быть единодушным решением, – сказала Вторая.
Это будет больно. Но Лупо даже представить себе не мог, что хоть в чем-то семья может быть не единодушной.
Военачальник чувствовал, что он устал и стар. Не пора ли уступить место?
«Джемина-7» свела разрушение крепостей к механической рутине. Но каждая новая система защищалась все более отчаянно. Теперь уже для поддержки нужно было еще два Стража.
Военачальник смотрел на экран, где было изображение крепости, намеченной им к уничтожению. Это была самая большая из всех до сих пор. И всего лишь одна из пяти. Эта система была столицей сектора.
«Джемина-7» заняла неподвижное положение относительно цели.
– Наводите трубу, – скомандовал Военачальник. Генераторы экранов напряглись, рождая направленное поле. Двенадцать модифицированных рейдеров вошли в расширяющийся пузырь, подпитывая его собственными генераторами направленных экранов, пока он не раздулся до трубы, узкий конец которой был направлен точно в экран крепости.
– Хеллспиннеры!
Хеллспиннеры выбирали путь наименьшего сопротивления.
Мастера закрутки открыли огонь. Хеллспиннеры сгустились к концу трубы и ударили в экран противника. Прогрызли его. После того, как они несколько минут вылизывали крепость, Военачальник добавил еще импульс – полетели АМ-снаряды из осевых пушек. Они открыли путь термоядерным зарядам, разбивающим щит крепости.
Военачальник повел корабль к следующей крепости. Другие Стражи добили первую хеллспиннерами.
Систематическая рутина. Слишком много времени оставалось на мысли о той цепи совпадений, что привела сюда «Джемину-7» – передовой корабль войны, которую никто не мог понять, но которая собиралась продлиться годы и годы. Данные «Аджатрикса-6» были неполными.
Как сообщалось, газовых гигантов было около сотни, но «Аджатрикс-6» не упомянул о других видах, над которыми господствовали существа-колонии.
Стражи преследовали метанодышащих, но с той стороны пока что погибали представители других видов. Военачальник надеялся, что по мере успеха Стражей они будут переходить на другую сторону.
И все началось с того, что «Джемине-7» попался оборотень-крекелен.
Стрейт вяло улыбнулся. Какой-то Дом все это подстроил в надежде захватить корабль-Страж. Они позвали себе на помощь Внешников, не зная, во что влезают. Они потеряли бы «Джемину-7» в тот момент, когда захватили бы ее.
Он невольно вспомнил биоробота. Что с ней сталось? И поймал ли Хагет квая? Этот квай был его кошмаром.
Новый Хагет был штабным офицером в эскадрилье истребителей. Класс была ученицей мастера закрутки в шахте. Штатские пока были в хранилище.