Я едва поспевала за провожатым. Он широко шагал впереди и не оглядывался. Мое дыхание не сбивалось только потому, что дома я часто ходила по лесу вместе с отцом. И он также не проверял, далеко ли отстала его старшая дочь. Это меня не обижало. Было даже хорошо, что чужак не смотрел на меня своим темным взглядом. Что-то в его глазах казалось опасным. Я не сразу поняла, что мужчина напоминал шерифа моего родного городка. От этой мысли я сбилась с шага и едва не упала.
– Чего ты там плетешься? – раздраженно спросил староста, все же соизволив посмотреть на меня через мощное плечо.
– У меня ноги короче, – отозвалась я таким же тоном. – А бежать за вами я не собираюсь. Вы мне скажите, куда идти и я сама доберусь до нужного дома…
– Ты серьезно? – фыркнул здоровяк.
– Совершенно, – я вскинула рюкзак, поправив лямки на плечах. – Не нужны мне от вас одолжения.
– Что? – поражено переспросил мужчина.
Он остановился и повернулся ко мне, окидывая внимательным взглядом.
– Понятно ведь, что вам не нравится возиться со мной, – насупилась я. – Да и не просила я вас об этом. Дядя Тар так распорядился. Но я и сама могу…
– Зачем мне все это, – пробормотал староста и подошел ко мне вплотную. – Послушай. Я не привык общаться с людьми. Живу я в…
– В лесу, – торопливо кивнула.
– Верно. Как догадалась?
– У вас на руках следы зелени. И в волосах веточка застряла. Кажется… дубовая.
Мужчина хмыкнул и было непонятно доволен мучина или нет.
– Любишь лес? – спросил он враз потеплевшим голосом, но все еще немного настороженно.
– Да, – согласилась я и не смогла удержать робкой улыбки. – А тот дом… он…
– Как раз у самого леса, – подтвердил мужчина. – Думал, что ты из этих…
– Каких?
– Любительниц фоток в соцсетях и всякого такого.
– Фотографировать мне тоже нравится, – я примирительно протянула мужчине ладонь. – Близкие зовут меня Терри.
– Думаешь, что я из тех, кому можно тебя так называть? – недоуменно уточнил мужчина и пожал мои пальцы. – Лест. Меня так все зовут.
– Вы тут лесничим работаете?
– В общем смысле, – он пожал плечами и пошел вдоль дороги.
На этот раз мужчина шагал не так широко и вовсе не торопился.
– Как это?
– Не столько за лесом, сколько за теми, кто в нем живет и гостит.
Я поняла, что от меня ждут наводящего вопроса и не стала разочаровывать нового знакомого. В конце концов, вряд ли он часто общается с посторонними. И если уж решился на диалог, то стоит такое ценить.
– Кто живет в лесу, я знаю, а вот кто гостит? Вы про туристов?
– Нет, деточка, – снисходительно пояснил Лест. – В лес ходят перевертыши. И там гоняют зайцев. А я слежу, чтобы они не обижали молодняк.
– А они могут? – почти шепотом спросила я.
– Когда юные оборотни меняют ипостась, то могут забыться и не заметить, что непросто играют между собой, а охотятся на более слабых.
– Ясно, – коротко кивнула я.
«Оборотни» звучало дико, но мне стоит привыкать к новому для себя миру. И я часть его. Тут живут оборотни, гаргульи и ведьмы. Я сама… ведьма. Само слово казалось почти сказочным. Мне всегда представлялись эти дамы в остроконечных шляпах, с метлами и черными котами, у которых обязаны торчать хвосты и гореть глаза. А выходит, что все иначе.
– Я тебе оставлю номер своего телефона, – вырвал меня из задумчивости голос сопровождающего. – Можешь звонить если что понадобиться.
– Спасибо, – искренне поблагодарила я. – Обещаю, что не стану беспокоить вас по пустякам.
– Ну, ты не стесняйся, – отмахнулся повеселевший Летс. – Пустяки могут оказаться чем-то важным.
– Угу.
Я оглядывалась по сторонам, заметив, что мы свернули с центральных улиц. Тихонько позвякивая, мимо прокатился трамвайчик и затормозил чуть поодаль. Летс ухватил меня под локоть, и мы вскоре оказались на остановке. Заскочив на подножку трамвая, мужчина втянул меня следом. Он сунул в автомат на стене пару монет и вынул из щели ленточку, чтобы оторвать два билетика.
– Держи, – протянул мне один из них. – Счастливый.
Я бережно разгладила бумажный прямоугольник. Проверила цифры, подтверждающие, что билет и впрямь счастливый. Затем сунула его в карман рюкзака и закрыла клапан.
– Потом съешь? – совершенно серьезно спросил лесник.
Вот только в его глазах плясали искорки смеха.
– Конечно потом, – важно ответила я. – Вдруг контролер войдет.
– Здесь их нет.
– Совсем?
– Тут не принято обманывать. Если нет денег, то просто в следующий раз оплатишь дважды.
Я улыбнулась, решив, что мне нравится такое место. Трамвай катился мимо невысоких домиков с уютными маленькими садиками.
– Тут спальный район, – пояснил Летс. – Деловой в другой стороне, там магазины и лавки. А тут…
– Спокойно.
– Думаешь, тебе у нас понравится?
– Очень на это надеюсь. Другого дома у меня нет…
***
Улочка, на которой мы оказались, была тихой. Она упиралась в старый сад за невысоким забором. В тенях высоких деревьев я заметила мелькнувших зверьков и восхитилась:
– Белки!
– Эти заразы совсем обнаглели, – подтвердил Летс. – Никому тут их пугать.
Я удивленно оглянулась и не поняла, куда мы идем.
– Где же дом?
– За деревьями, – ответил мужчина, открывая скрипящую калитку и сделав приглашающий жест.
