- Вы уверены, Ваше Императорское Величество? – удивлённо глянул на императора огромной страны капитан императорских гвардейцев.
- У нас проблемы, Циар, - задорно улыбнулся Реджинальд II, владыка огромных территорий на землях континента Эрго, - И в кои-то веки я знаю их вестника. Наконец-то Кастиен успокоится: теперь нам точно известно, по вине кого я в ближайшее время могу умереть.
***
Императорский дворец подавлял своей монументальностью. Рин, забыв на время о своих обидах, восхищённо рассматривал действующий памятник тысячелетней истории огромного государства. Даже Каролина, будучи дочерью небедных и относительно знатных родителей, хоть и держалась, как того подобает аристократке, выглядела пришибленно.
Влияли на её состояние, скорее всего, два фактора. Первым, безусловно, значилось великолепие и внешнее убранство придворцовых территорий, совмещавших в себе подходы ко дворцу для знати и чуть поодаль от дороги место расквартирования императорской гвардии – элитнейшего немагического подразделения. Вторым фактором являлось осознание того, что вскоре ей предстоит встреча лицом к лицу с высшей аристократией империи. В рядах этих, несомненно, влиятельных людей весомое слово имели представители просто старых а порой и древних родов, чьи корни уходили в глубокое прошлое, чуть ли не ко временам основания самой империи.
Хштра напряжённо оглядывался, сопровождая клетку с пленником, готовый, в случае чего, применить силу, чтобы вытащить детей из неблагоприятной ситуации. Клаус Вернон Эдельвейс… «Хмельной рыцарь» ковырялся в носу, причём делал это с таким выражением лица и таким пренебрежением к окружению, что даже самых безэмоциональных опальный чародей начинал раздражать.
И только приквартированные к подразделениям волшебники, наплевав на субординацию, пытались максимально отдалиться от сопровождаемой караулом процессии. Потому что чародеи хотели жить. Это юнцы, поставленные в караул к компании из орка, двух детей и пленного полуэльфа не успели ещё развить в себе шестое чувство.
А вот опытные бойцы наравне с чародеями ощущали, как очень сильный волшебник, для которого железо прутьев решётки не представляет вообще никакого препятствия, от скуки выбирает, кого было бы интереснее убить первым. В теории конечно. Но что для магистра(9) разрыв между теорией и практикой? Так, несущественный временной промежуток, мимолетный и, чаще всего, совершенно неощущающийся очевидцами.
Уже будучи в ранге мага(8), чародеи начинали обстоятельно готовиться к ситуациям, когда резерв показывает дно, тебя отрывают от твоей силы, а применять стандартные способы борьбы… не совсем возможно. К рангу магистра(9) «тузы в рукаве» считались обязательной составляющей каждого уважающего себя чародея, заначки архимага(10) вполне можно было отнести к искусству, способности подобного толка у архимагистра(11)… В конце концов, кто должен сражаться с архимагистром(11), чтобы вынудить того использовать скрытые козыри?!
Иными словами, у каждого достойного волшебника имелись в запасе способы так или иначе насолить противнику, слишком рано расслабившемуся в бою со сдающим позиции соперником. Эти козыри были одним из тех столпов, что поддерживали легенду о непобедимости высокоранговых волшебников. Легенда, кстати, была отчасти правдива, потому как некоторые предметы и умения могли приостанавливать старение, в то время как другие не давали чародею пострадать в ходе боевых действий или могли сберечь ментальное здоровье (не каждый ум выдержит долгую жизнь).
Так или иначе, Клаус Эдельвейс был достаточно умён, чтобы запастись достойным набором артефактов и умений последнего шанса, а его временные тюремщики не вызывали достаточного доверия, чтобы внушать уверенность в полном разоружении опального пехотного мага.
Когда закончился внешний парк и плацы элитных военных подразделений, процессия предстала перед внутренней стеной замка. Здесь, за витой зачарованной спускной решёткой, служившей воротами в закрытые для посещения рядовыми гвардейцами и недопущенными к правителю придворными части замка, визитёры разделились.
Клетку с Эдельвейсом повезли в сторону Императорского Каземата – здания, славящегося своими укреплениями, обороной из нескольких слоёв магомеханических щитов и достаточно опытным гарнизоном. Впрочем, все эти меры безопасности были направлены как наружу, так и вовнутрь строения: здесь содержались самые опасные преступники-чародеи, чья сила вполне могла угрожать и целой столице. Хштра не сомневался – едва закончится аудиенция, он окажется здесь, неважно, поверит император его словам или нет.
Ну, так или иначе, к тому моменту это будет уже неважно. «Император воров», как называли Реджинальда II не особо мудрые, но при этом излишне умные представители интеллигенции Центральной империи и отбитые обитатели Темнолесья (впрочем, благоразумием у тёмных эльфов славились разве что их дипломаты, да высшие правящие круги, и то не всегда), всегда старался предусмотреть любые беды, могущие встать на пути его страны.
