Так для Фалько началась его карьера лиходея. Купцы, даже разгильдяи, в те края не залетали, потому грабила разбойничья ватага в основном на планетах. На Осор не совались, опасаясь мести «герцога», но по соседству нашлось еще несколько забытых космосом и Владыками Провинций, там и промышляли. Первое время осторожничали, даже старались не ночевать два раза подряд в одном месте, потом понемногу обнаглели, за что едва не поплатились: нарвались на рыцарский отряд – случилось это на исходе первого года их вольной жизни. Спаслись не все – один из четверки, именем Мило, попал в руки «герцога» – Фалько был уверен, что облаву возглавлял именно тот, хотя объяснить толком, чем конкретно вызвано это его убеждение, не мог. Впрочем, пленный разбойник вообще мало что мог объяснить толком, о многом Эдуарду приходилось догадываться самому.
Вторично сбежав от «герцога», банда перебралась подальше от Осора, где гуляла еще года полтора. Там-то и состоялась их встреча с всадником Атанасиусом, оказавшаяся для последнего роковой. Караванщик и его пассажир были убиты («Это Вимон, сударь, это все Вимон!»), карета захвачена, однако ни больших денег, ни иных ценностей в ней не сыскалось. Зато нашлись документы всадника, которые Фалько незаметно от товарищей присвоил. Карету же ему велел взять на сцепку сам Вимон, собиравшийся поначалу вовсе ее бросить, но потом почему-то передумавший. Тогда-то Фалько и решил, что пришло время проститься с опостылевшими подельниками. Он уже давно был недоволен растущими претензиями Вимона на лидерство в банде, а тут, по его мнению, космос дал удобный случай. Упускать его разбойник не стал.
В одиночку, впрочем, жить оказалось не так просто, как в ватаге. С месяц Фалько скитался по Заокраинным Провинциям, перебиваясь мелким грабежом, пару раз сам едва не стал добычей разбойников, лишь чудом избежав смерти. Удирая от погони, заблудился, нарвался на сторожевую заставу Протектората, но, назвавшись Атанасиусом, был отпущен с добрым советом отправляться на Таганну, на биржу, которому и последовал. И уже вроде бы твердо решил начать вести жизнь честного караванщика, но – «Хаос попутал, сударь, истинно хаос попутал!» – не устоял перед соблазном обчистить карманы раззявы Подмастерья.
«Подмастерье», правда, оказался не лыком шит, но эту историю Эдуард и сам уже знал.
– Ну что ж, – проговорил, поигрывая разрядником, Хранитель, когда Фалько, наконец, закончил свой увлекательный рассказ. – Если ты не соврал…
– Космос свидетель, сударь! – возопил попавшийся разбойник. – Истинная правда – все, до последнего слова!
– Если ты не соврал, – переждав вопль, продолжил Эдуард, – считай, что тебе повезло. Убивать тебя я пока не стану…
– Храни вас космос, сударь!.. – подскочил на сиденье Фалько.
– Но за это ты отвезешь меня на Осор, к герцогу и королеве, – закончил, наконец, он.
– Но, сударь… – энтузиазм, мгновение назад переполнявший караванщика, мигом угас. – Они же там с меня с живого шкуру спустят! С герцога станется! А не он, так Вимон!
– Избежать встречи с Вимоном – твоя забота, – хмыкнул Эдуард. – Кому, если не тебе, знать, как проскочить мимо твоих бывших сообщников! А что до герцога – его я беру на себя. Мы с ним, знаешь ли, старые приятели! Да и с королевой Изабеллой не чужие друг другу люди…
– Ох, сударь, избави космос от таких приятелей! – заявил Фалько. – Ну да ладно, раз вы обещаете… – он начал было приподниматься с диванчика.
– Это еще не все, – погрозил ему разрядником Хранитель. – Карету эту надо будет продать, купим вместо нее капсулу оруженосца.
– Зачем это еще? – непонимающе сморщил лоб караванщик.
– Затем, чтобы ты не сбросил ее со сцепки после первого же перехода, – усмехнулся Эдуард. – Ты же именно так только что решил поступить, скажешь нет?
– Что вы, сударь! – с обиженным видом всплеснул руками Фалько. – И в мыслях ничего подобного не было!
– Ой ли? – скептически прищурился Хранитель. Впрочем, может, и вправду не было: быстротой ума его пленник, похоже, не отличался. Но если и не было – пока – в пути уж наверняка бы сообразил. В капсуле же, взяв на себя управление «седлом», Эдуард будет в безопасности. – Ладно, верю, – приободрил он Фалько. – На Задре-то мы где сели? – спросил затем. – Далеко от поселений?
– Почему же далеко? – пожал плечами караванщик. – На заднем дворе какого-то мансиона стоим.
– Даже так? – Наглости – или глупости? – незадачливого грабителя оставалось лишь подивиться. – Что ж, тем лучше, а то я уж думал готовиться к пешему походу, по лесам да полям… – позволить Фалько вести карету он бы, конечно, не рискнул. – Ну раз так – пошли, – решил Эдуард, поднимаясь и пряча разрядник под плащ – из руки он оружие, конечно же, не выпустил. – И смотри у меня – без шуток! Чуть что – сдам тебя суду биржевого комитета – у них здесь наверняка есть представительство. А они очень любят разбойников, таких как ты. Герцог с этим твоим Вимоном по сравнению с ними – дети, еще проклянешь хаос, что не погиб легкой смертью от разрядника!
