– Ну, я же чувствую, что что-то произошло! – Черный, немало перепугав слугу, треснул чашей о стол, при очередном расплывчатом ответе. – Мне кусок в горло не лезет! Какой-то пир во время чумы…
Слуга, немного пришедший в себя, внимательно глянул на Черного. Видимо, память о Зеде была еще жива, коль скоро он ожидал мордобоя, но все-таки здравый смысл начинал брать вверх над рефлексами. Оглянувшись по сторонам, слуга, прикрываясь подносом, как щитом, придвинулся ближе к Черному и заговорщически зашипел:
– Об этом не велено говорить господину принцу, чтобы не омрачать его победу.
– Какая победа?! – взвился Черный. – Это было сто лет назад! А если у императора бабушка, скажем, помрет, мне тоже ничего не скажут?! Пусть весь кнент в трауре, но зато принц Зед будет веселиться!
– Не гневайся, господин, – попросил слуга. – Кнент действительно в трауре, но Государь не велел тебя печалить.
Словом, это был первый мало-мальски вразумительный ответ. Больше этот человек ничего не сказал.
Тогда неутомимый Черный решил действовать сам.
В темном переходе из одного крыла замка в другое он подкараулил нашего знакомого пажа – что само по себе было делом нелегким, потому что нас с «принцем» охраняли, и ему пришлось тайно вылезти из окна на крышу, пробежать над доброй половиной дома, потом спуститься во внутренний двор и там уже поймать нужного ему человека.
– Ну, – прижав ни в чем неповинного мальчишку в углу потемнее, – рассказывай!
– О чем? – невинно спросил паж, тараща честные глаза и тихо-тихо стараясь выкрутиться из цепких рук принца.
– Денег не предлагаю, – продолжил Черный, – потому что вижу, как у тебя чешется язык, и ты готов выболтать страшную тайну любому встречному, которую еще не каждый согласится выслушать, даже если ты сам посулишь ему вознаграждение. Так что считай, что я совершаю акт милосердия.
– Не скажите, – возразил паж. – За деньги я бы и не такую тайну согласился выслушать…
– Короче!
– А короче некуда. У господина Дракона была невеста…
– Уже печально. И что же она, ушла?
– О, нет, господин Зед. Драконы верны и любят навсегда!
– Умерла?!
– Убита. Невесты господина Алкиноста Натх и Давра Натх, его брата, жившие в соседнем замке. Они были так молоды, что еще жили вместе.
– И кто же посмел?!
– Людоеды.
– Кто?!
О существовании таких существ Черный, да и я, ничего никогда не слышали. Боюсь, и историки понятия о них не имели.
– Что за твари? – поразился Черный, в смятении выпуская из рук своих добычу. Паж вывернулся, но убегать не стал. Что толку бежать сейчас, когда тайна выдана? Может, и не до конца, но теперь, когда снята печать молчания, остальное просто не могло оставаться внутри.
– Такие нечистые люди, – поспешно, словно тайна и вынужденное молчание и в самом деле выжигали его изнутри, затараторил паж. – Мерзкие и грязные, как свиньи! Они приходят откуда-то с юга и жрут всех. И не только людей – благородных невест они тоже наверняка сожрали. Для того, собственно, они и напали на замок.
– И что же, много их?
– А Ин их знает… Говорят, двое.
– Двое?! Всего двое – и они смогли победить двоих Драконов?!
– Благородные невесты были юны, совсем юны. Ну, может, всего с корову каждая…
Пропустив мимо ушей такое нелестное и неуважительное сравнение, Черный задумался.
– Это произошло месяц назад, – продолжал свои излияния паж, – и господин Алкиност получил разрешение от совета на месть… да можно было бы и не спрашивать, все-таки это не люди, а нечисть какая-то! Но месть невозможна потому, что людоеды забились в подземелье, прорыли себе катакомбы, и ползают там, как крысы. Говорят, они мерзкие и страшные настолько, что и смотреть-то невозможно… Господин Алкиност с господином Давром не раз поджигали замок, стараясь выкурить их наружу, но каждый раз до них доходили вести, что людоеды остались живы, спрятавшись в своих норах. А туда пролезть ни один Дракон не сможет!
– То Дракон! А люди?!
Паж посмотрел на Черного как на полоумного.
– Кто же из смертных посмеет сунуться в подземелье людоеда? – в ужасе произнес он. – Там множество ловушек. Того и гляди, папаша-людоед нанижет тебя на кол и зажарит живьем, наслаждаясь твоими визгами.
– А ваш прежний принц? И он не посмел?!
– Чи? Он дураком не был! Он даже своих вассалов не посылал туда, потому что, если не сожрут тебя людоеды, то уж наверняка заколдуют или подкупят, и ты побежишь обратно вприпрыжку и оттяпаешь голову своему господину!
– Даже так? – удивился Черный. – Что-то слишком мудрено для каких-то пещерных тварей!
– Ну и что же с того, что живут они в пещерах? Они не глупы и не тупы, повелитель. Они… другие.
Черный еще раз задумался; на сей раз настолько основательно, что не услышал, что там живописал ему о людоедах болтливый паж – впрочем, ничего интересного он больше не поведал, в основном это были страшные сказки, придуманные в народе.
– Но должен же найтись хоть кто-нибудь, – произнес, наконец, Черный, – хоть один хитрец или смельчак, который придумал бы, как оттуда их выкурить! Что это за беда такая, с какой не может справиться кнент?!
– Этим сейчас и занимается государь, – соврал паж. – Думает.
