– Вольные когти не бандиты! Ладно, отойди… – Вихрь сунул коготь в замочную скважину и покрутил туда-сюда, прислушиваясь. Наконец раздался щелчок, и дужка замка отвалилась. – Дальше-то что? Ты собираешься нести их с собой в сумке? Ты же знаешь, воришки, чуть что, верещат как резаные! Особенно когда видят драконов!
– Я просто их отпущу, – бросил Холод, отворяя дверь и устремляясь в темноту. – Они умные, сами сообразят, как смыться.
Как же их тогда поймали? Однако затевать спор песчаный дракончик не стал.
Ледяной присел у большой клетки в углу, где сбились в кучу, испуганно попискивая, трое воришек и ещё двое выглядывали из соломенного гнезда.
– Не бойтесь, – ласково проговорил Холод, откидывая защёлку и распахивая крышку клетки. Затем отступил на шаг и замер.
Один воришка тут же выпрыгнул из соломы и принялся карабкаться по проволочной сетке. За ним последовали двое других, оглядываясь и что-то вереща оставшимся.
– Что тут за шум? – раздался вдруг голос позади. В дверь просунулась голова и широко зевнула. – Грабим склад посреди ночи? Где пир, почему меня не приглашаем?
Прыгнув на незваного гостя и прижав к земле, Вихрь пригляделся в темноте. Тот самый земляной, что врал насчёт взрывов на базарах! Холод ринулся на помощь, и вместе они скрутили любителя драгоценностей, крепко вцепившись в серебряную кольчугу и тяжело звякающие золотые цепи.
– Тихо! – зашипел песчаный дракончик, едва дракон раскрыл пасть. – Нам нужны только ответы на вопросы. Скажи правду, и больно не будет.
– Ха! – с неожиданной горечью фыркнул пленник.
– Ты кто? – тихо прорычал Холод.
– Никто! – буркнул земляной. – Трясин я, просто Трясин.
– Зачем врал про королеву Ибис и кактусовые бомбы? – прищурился Вихрь.
– Ничего я не врал, всё правда! Это заговор земляных.
– Где остальное твоё гнездо? Они тоже предатели?
– Что за гнездо?
Дракончики удивлённо переглянулись. В академии они впервые подробно узнали об устройстве жизни земляных. Те никогда не расставались со своими братьями и сёстрами из одной кладки и жили общей семьёй, даже не зная родителей.
– Ах, да, – сообразил наконец Трясин. – Нет, не предатели. Меня взяли в плен Когти власти и заставили во всём признаться.
– Угу, – кивнул ледяной. – Пытали небось? Их любимый способ – топить в золоте и алмазах.
Сжимая когтями драгоценную кольчугу, Вихрь задел что-то твёрдое. Покопавшись, он заметил под крылом у пленника мешочек и потянул за него.
– Не смей! – взвизгнул земляной, отчаянно отбиваясь. – Это моё! Моё!!!
Отшатнувшись, песчаный дракончик встретил его яростный взгляд, и в памяти вдруг что-то мелькнуло.
– Я его знаю!
– Да ну? – удивился Холод. – Ты разве встречал земляных до академии?
– Он тогда не был земляным! Помнишь ночного по имени Оборотень?
– Оборотень? – зашипел ледяной. – Тот, что помогал королеве Пурпур?
– Тот, кого вы подло ограбили! – злобно зарычал Трясин, вырываясь. – Избили до крови и отобрали мой волшебный свиток!
– Молчал бы лучше! – сердито бросил Вихрь, сжимая когтями грязно-бурую чешую. – Кинкажу после твоего удара еле жива осталась! А сюда, к моему деду, тебя как занесло?
– Да вот, не понравилось мне в Земляном королевстве, – буркнул Трясин. – Грязь одна. Решил попытать счастья в Гнезде скорпионов. – Здесь есть чем поживиться. – Он ухмыльнулся, показывая когти, унизанные драгоценными камнями.
– Зачем же ты снова полез в королевские дела, идиот? Мало тебе было прошлого раза? Сидел бы тихо, начал новую жизнь…
– Я так и собирался, но Стервятник сам подошёл ко мне на базаре и предложил сразу целую кучу золота – ну как тут откажешься!
– А что, хорошее было бы начало.
– Я всё-таки не понимаю, как он стал земляным, – с сомнением покачал головой Холод. – Мы же отобрали у него свиток Мракокрада!
– Он не мог больше писать заклятий, но старые на оторванных кусочках сохранились, – объяснил Вихрь, показывая на мешочек, за который Трясин вновь судорожно схватился.
– Это моё! – глухо рыкнул он. – Не трогайте меня, дайте пожить спокойно! Неужели в Пиррии не осталось настоящих злодеев?
– Я бы с удовольствием оставил тебя в покое, – хмыкнул песчаный дракончик, – только очень уж не хочется из-за твоих шалостей воевать с земляными.
Холод потянулся к мешочку, но пленник внезапно нагнул голову с массивной золотой диадемой и боднул его в челюсть, а затем хлестнул Вихря хвостом в золотом чехле, сбрасывая со спины. Дракончик цеплялся за кольчугу, но Трясин ловко освободился от неё, и песчаный покатился на землю, сжимая в когтях серебро и сапфиры.
Ледяной снова бросился вперёд и тут же испуганно замер, увидев перед собой несчастного воришку, стиснутого лапами земляного.
– Ни с места! – зарычал Трясин. – Один шаг, и я откушу ему голову!
Воришка первым успел выкарабкаться из открытой клетки и добежать до двери, только чтобы вновь оказаться в драконьих когтях. Он жалобно пищал и извивался среди золотых колец, вертя головой, покрытой густым чёрным мехом.
– Да не откусит он, врёт, – поморщился Вихрь, встречая растерянный взгляд приятеля. – Нельзя его отпускать, слишком опасен.
Холод мрачно глянул на земляного.
