– Его Светлость одобряет, – перевел казначей. – Иди с его благословения.
Морщинистое существо на троне издало еще одну серию невнятных звуков.
– Эджер Нанс? – произнес казначей.
– Мой господин?
– Вне зависимости от результата, Его Светлость выражает тебе благодарность за помощь в этом деле, – высокопарно произнес казначей. – Он желает тебе успеха и ценит твое добровольное содействие.
Эджер энергично погонял своего мула. Он надеялся, что, перед тем как отправиться воевать, минотавры будут долго собирать всех своих воинов, поджидать отставших, чистить доспехи и точить рога. Как и ожидалось, Нанс добрался до поселения гномов-механиков, не заметив никаких признаков погони.
Манифью встретил его у края каменоломни и радостно поприветствовал. Неподалеку стояла небольшая группа гномов, и все они внимательно рассматривали гостя. Эджер подъехал к невысокому механику.
– Насчет вашей последней доставки… – заговорил он.
– Надеюсь, никто не пострадал? – прервал его Манифью.
Эджер моргнул.
– Нет, вроде бы никто…
Манифью повернулся к остальным гномам и сжал перед грудью кулаки, оттопырив большие пальцы. Его сородичи вежливо зааплодировали и стали поздравлять друг друга.
– Но послушай… – снова заговорил Нанс. – Вам придется бежать или драться, а может, и то и другое. Вы очень, очень сильно разозлили Раэджу. Теперь он идет сюда со всем своим войском и горит желанием вас наказать.
Эджер ожидал проявлений страха, растерянности по крайней мере, но Манифью только улыбнулся и кивнул.
– Отлично, – сказал он. – Мы готовы. Идем в Большой Дом, и я все тебе покажу.
Нанс в растерянности последовал за гномом. По дороге он заметил оживление в литейных мастерских и машинально подсчитал, что число готовых изделий увеличилось не меньше, чем на сотню. Возле Большого Дома появился широкий пандус.
А потом Эджер понял еще кое-что: воздух был наполнен музыкой – странной, томной, ни на что не похожей музыкой, какой ему еще не приходилось слышать. Музыкой, предвещающей музыку. Она производила такое же впечатление, как и звуки фортепьяно, но более глубокое и земное. Неужели гномы изготавливают эти мелодии, а потом привязывают к музыкальным шкатулкам стальными струнами? Неужели музыку можно добывать и очищать, как сталь или серебро?
Большой Дом представлял собой вытянутое здание; один узкий конец примыкал к каменоломне, а пандус подходил к широкой части. В прошлый приезд Эджера гномы сверлили два отверстия в стене второго этажа, а теперь по обеим сторонам здания были установлены два ветряных колеса, которые неторопливо поворачивались от ленивого дневного ветерка.
Внутри Большого Дома тоже кипела работа – гномы упаковывали заказанные изделия (музыкальные инструменты, и не только) в джутовые мешки и привязывали к треугольным полозьям. Никаких колес не было видно, и Эджер решил, что на этот раз доставка заказов пройдет более гладко, чем прежде. И все же изделия казались очень большими, и он не мог догадаться, как гномы собираются вытащить их из Большого Дома.
Над головой он заметил свисающие с балок веревки, а под самыми стропилами все пространство было перечеркнуто стальными струнами от клавикордов. Стены здания выглядели довольно прочными; если закрыть все входы и выходы, может, Большой Дом и выдержит атаку минотавров и удары их боевых секир?
Манифью махнул рукой, приглашая Эджера пройти с ним в переднюю часть здания, к застекленному балкону, нависавшему над каменоломней. Гном-механик опустился в одно из двух мягких кресел и жестом пригласил Нанса занять второе место. Рядом с креслами лежал моток прочной веревки.
– Минотавры напрасно негодуют, – сказал гном. – Мы выполняем их заказы, только и всего. Они сказали доставить инструменты, мы их доставили. Мы бы не стали прибегать к разным хитростям, если бы нам разрешили подходить к городу.
– Я думаю, Раэджа не хотел вашего присутствия в городе, за исключением тех случаев, когда вы привозите свои изделия, – ответил Эджер.
Гном прищурился:
– Но он этого не сказал.
– Наверное, не счел нужным, – предположил Эджер. – А теперь созвал маленькую армию своих приятелей-минотавров и движется на вас.
Гном снова прищурился:
– Так они направляются прямо сюда?
Нанс кивнул.
Гном мгновенно просиял от радости.
– Превосходно! Значит, план, в конце концов, сработал!
– План? – удивился Эджер.
В это время раздался крик механиков: «К доставке все готово!» В глубине дома даже раздались аплодисменты.
Затем где-то позади прозвучали команды, захлопали двери, затопали маленькие башмачки, послышался стук дерева по дереву, струны заскрипели по металлу и загудели от напряжения.
Манифью подобрал с пола веревку и начал обматывать вокруг себя. Эджер, привстав с кресла, озадаченно наблюдал за его действиями.
– Тебе тоже лучше бы привязаться.
– Что происходит? – спросил Нанс.
– Мы должны осуществить еще одну доставку, – сказал Манифью.
