— Расскажу во дворе — не поверят, — коротко сказала Шурка.
— Нас ждут, — деликатно напомнил Лес.
Действительно, в самом центре зала, кажущийся отсюда совсем крошечным, стоял круглый стол, за которым уже кто-то сидел.
Когда спутники подошли ближе, четверо поднялись навстречу, стройный златоволосый эльф, пожилой гном, громадный тролль и плосколицый сгорбленный гоблин, — всех их Гошка уже видел издалека там, на помосте, под могучими кронами деревьев эльфийского Укромного Места.
— Прошу садиться, — глубоким звучным голосом пригласил седобородый гном, — вас, уважаемые члены Совета, и вас, дорогие гости. Ты, Рамсей, тоже можешь сесть с нами, раз уж так получилось, что ты оказался замешан во всю эту историю. Для наших гостей сообщаю, что меня зовут Дрорри. А это — члены Большого Совета: гоблин Жугр, тролль Тибл и эльф Сиэтар, который заменит пока Илувара.
— А где же русалка с водяным? — выскочило у Шуры. — Ой, простите, я, наверное, не имею права спрашивать…
— Отчего же, — криво усмехнулся гоблин Жугр, блеснув при этом редкими желтоватыми зубами. — Раз уж ты приглашена в Большой Совет, то можешь спрашивать обо всем, что тебя интересует. А русалку и водяного пришлось выпустить в реку, — они не могут находиться под землей. Свои полномочия они просили передать виле Равине и лешему Лесу.
— Русалка Ая — виле Равине, а водяной Умм — лешему Лесу, — добавил, чуть улыбнувшись, эльф Сиэтар.
— Вот и славно, — сказал Лес, осторожно ссаживая на стол домового Макарушку. — Будем начинать?
— Да, — кивнул гном Дрорри. — Мне, разумеется, как хозяину, следовало бы вначале покормить гостей, но на полный желудок плохо думается, так что угощение потом. Что случилось с Илуваром и Романом, мы уже знаем — нам доложили с ваших слов. Есть что добавить?
— Ничего, — печально покачал головой Лес. — Мы надеемся, что они выжили. У Романа был злыдневский лучемет. Илувара тоже просто так не возьмешь… А что доносит разведка?
— Пока ничего, — ответил Жугр. — Прошло слишком мало времени.
— Э-э, господин Дрорри, — поднял руку, как на уроке, Гоша, — можно спросить?
— Спрашивай.
— А почему бы вам, гномам, эльфам и остальным, не воспользоваться достижениями науки с нашей Земли, с Земли-один? Я знаю, что огнестрельное оружие не проходит сквозь Окна, а, возможно, и любое другое оружие тоже. Но ведь вы изготавливаете оружие здесь! Мечи, там, копья, луки, боевые топоры… Так почему бы не изготовить современное огнестрельное оружие? Немного терпения, и только. А уж умения, я думаю, вам не занимать.
— Умения, может, и не занимать, но как бы тебе подоходчивей…
— Позвольте мне, почтенный Дрорри, — мягко попросил Сиэтар.
— Да, конечно.
— Видишь ли, Гоша, и ты, Шура, у вас, людей, есть три пути познания мира: путь религии, путь искусства и путь науки. У нас, Маленького Народца, тоже три пути, но вместо пути науки — путь магии. Против злыдней магия оказалась бессильна, а путь науки почти неведом нам, равно как и вам, людям, почти неведом путь магии. Так что… — эльф развел руками.
— Докладывает начальник внутренней Стражи! — голос возник ниоткуда и, казалось, звучит со всех сторон сразу. — Прошу разрешения доложить последние данные разведки!
— Докладывайте, — кивнул головой Дрорри.
— Эльфу Илувару и человеку Роману удалось вначале захватить одну летающую машину и одну сжечь, а также уничтожить троих злыдней. Но далеко уйти они не смогли, — их догнали и сбили над горами.
— Они живы?! — вскочили со своих мест Гошка, Шурка и вила Равина.
— Неизвестно. Возможно, живы. Разведчики видели, как их, то ли мертвых, то ли в бессознательном состоянии, вытащили из летающей машины и забрали с собой злыдни.
— Куда?! — рявкнул Лес.
— Летающая машина злыдней направилась в сторону Туманного Моря. Думаю, что их повезли в Глубокую Долину.
— Это все? — тихо спросил Дрорри.
— Все.
— Что ж, спасибо.
В наступившей тишине было слышно, как чуть позванивают бесчисленными подвесками люстры над их головами.
— Их надо спасать! — выпалил Гошка. — Без Романа мы домой не вернемся!
Младший сержант десантных войск Роман Береза очнулся и первым делом, не открывая глаз, прислушался к своим ощущениям. Ощущения были неважными. Болели голова и пара ребер на правом боку. Подташнивало. «Только сотрясения мозга мне не хватало», — подумал Роман и попытался припомнить, что случилось.
Так.
Когда Илувар потянул за рычаг, он выстрелил через образовавшуюся щель, целясь в открытый люк летающей машины, который оказался почти прямо перед ними.
Точнее, не в люк, а в смутно виднеющуюся фигуру злыдня в глубине этого люка.
А дальше…
Что-то сильно грохнуло у них за спиной. Он обернулся и увидел, что свод тоннеля обрушился, отрезав их с Илуваром от друзей.
Он сразу понял: прорваться можно только через вход; крикнул Илувару: «За мной!» — и ринулся наружу.
