Противники тоже не дремали и вольно или невольно перенимали передовой ассирийский опыт. Да и как же иначе — представители приграничных государств побывали заложниками при ассирийском дворе, обучались военному делу или, по крайней мере, были свидетелями военных побед Ассирии, кто-то даже участвовал в военных кампаниях... Одним словом, периферия постепенно ликвидировала свое отставание от империи в военном деле, что вскоре неминуемо должно было сказаться на полях сражений. Ассирийская армия из года в год совершала карательные рейды против халдеев, но так и не смогла окончательно вырвать корни неповиновения. С Эламом удалось справиться лишь ценой пяти походов и серьезного напряжения сил. Египет был навсегда потерян, и ассирийский монарх ничего не мог с этим поделать.
Гибель Ассирии представляет собой одну из самых драматичных страниц истории человечества. При этом многие события последних лет существования империи покрыты толстой пеленой забвения и лишь частично открываются нам. Есть лишь небольшое количество месопотамских источников, которые интерпретированы современными исследователями.
Как установлено ассирологами, последние записи Ашшурбанипала приходятся на 639 год, умер же он в 627 году[242]. Получается, завершающие двенадцать лет его жизни и правления мы не можем проследить по официальным ассирийским источникам — таковых просто нет. Все же по крупицам разнородной информации (ссылкам и намекам в переписке, коммерческим документам, обращениям к богам и т.д.) удалось установить более-менее связную картину.
Как известно, великодержавные претензии требуют от государства значительных жертв, как финансово-материальных, так и людских, что в конечном итоге приводит его к краху. С этим столкнулся и могучий Рим, и наполеоновская Франция, и Третий рейх, и СССР... В последние годы своего правления Ашшурбанипалу пришлось расплачиваться за великодержавные амбиции новоассирийских царей. Пока войска наводили порядок где-нибудь в халдейском Приморье или Эламе, за тридевять земель оттуда, на другом конце империи, успевали отложиться другие территории; армия не успевала быть вездесущей и победоносной одновременно. Видимо, постаревший царь пытался решить периферийные конфликты дипломатическим путем, не прибегая к военному вмешательству, но в результате столкнулся с проблемами у себя дома. Прекращение завоевательных походов лишало ассирийскую военщину и чиновничество источника обогащения и настраивало против правящего монарха. Ему стали искать замену. В головах ассирийских государственных мужей возникла идея введения очередного дуумвирата. На роль соправителей подходили сыновья Ашшурбанипала — Ашшур-этел-илани и Син-шар-ишкун.
На каждого из братьев-царевичей ставила определенная придворная группа. Сначала подспудно, а потом и в открытую началась борьба дворцовых партий. На первое место выдвинулась группировка во главе с главным евнухом Син-шуму-лиширом. Престарелому властителю распадавшейся империи оставалось только жаловаться в покаянных псалмах:
«В стране раздор, во дворце ссора, не уходят от меня. Бунт и злые козни постоянно направлены против меня»[243].
В итоге в 630 году соправителем Ашшурбанипала стал Ашшур-этел-илани, которого поддерживал Син-шуму-лишир. За три года правления в Вавилонии Ашшур-этел-илани успел обрести там определенное влияние. Судя по одной из дошедших до нас клинописных надписей, он вернул из Ассирии на родину останки главы халдейского племени Бит-Даккури. Он также занимался реставрацией храма в Дильбате, что в двадцати четырех километрах южнее Вавилона.
В 627 году Ашшурбанипал уходит в мир иной. Ашшур-этел-илани сел на верховный, ассирийский, престол своего отца. Таким образом, вавилонский трон остался вакантным. Претендентами на него были два кандидата: Син-шар-ишкун и Син-шуму-лишир. Главный евнух Син-шуму-лишир, поддерживаемый партией ассирийских «ястребов», не прочь был взять всю власть на юге в свои руки. Известный полководец, он пользовался доверием среди части военных, которые его стараниями получили от Ашшур-этел-илани земельные наделы. Но в то же время не все влиятельные политические силы поддержали Син-шуму-лишира, и ему пришлось выйти из игры. Власть в Вавилонии досталась Син-шар-ишкуну. Не совсем ясно, полюбовно поделили братья империю или Син-шар-ишкун взял свое силой. Известно одно — после 627 года Ашшур-этел-илани уже не контролировал Вавилон, а в 623 году (не исключено, что уже в 626 году) Син-шар-ишкун сменил его на престоле Ассирии. Но долго почивать ему на лаврах не пришлось.
В том же 627 году из повиновения выходит Палестина, иудейский царь Йошийаху (Осия)
«начал очищать Иудею и Иерусалим от высот и посвященных дерев и от резных и литых кумиров»[244].
