Цикл о возрождении магии, что плавно вытесняет эпоху грубой силы и населяет мир монстрами. Драконы? Демоны? Разумеется. Но на туманных рубежах судьбы встречаются вещи и пострашнее… А всё потому, что один смельчак решился поискать древние сокровища в мрачном лесу на дне пропасти. Знали бы люди, каким был мир 400 лет назад — не спускались бы туда. Ведь их там уже давно ждали…
— Он, — из тени проулка выглянул кончик кинжала. Остриё указывало на черноволосого воина, что задумчиво бродил по рынку под лучами вечернего солнца.
— Вон тот хмурый? — юнец потеребил рукав рубахи, а затем посмотрел на закутанного в потрёпанный плащ собеседника. — Да у него кулак шире моего колена. Он меня по стене размажет. Не, не, не. Я на такое не подписывался.
— Брось. Он явно медленно бегает. А дорогу от стражи я тебе расчищу. Потому не вижу никаких проблем.
— Угу. Не тебе же руку за воровство оттяпают, если что…
— Руку? Ну ты махнул, — в сумраке надвинутого на глаза капюшона блеснула улыбка. — Лишь кисть. Вторая-то в любом случае останется. Да и культяпка не так плоха: по зиме на перчатках сэкономишь. И не абы сколько, а целую половину.
— Спасибо! Очень обнадёживает! — взорвался эмоциями русый парнишка.
— Успокойся. До этого не дойдёт. Удачные планы — мой конёк, — остриё приподняло край капюшона, обнажив доверительный взгляд. — Разве я где-то дал повод сомневаться?
— Часа три назад, когда мы лезли по городской стене, меня ослепило солнце, и я чуть не свалился.
— Но не свалился же? Я поймал тебя за шиворот. Не считается.
— Ах, так⁈ Ладно. Тогда вчера! Ты…
— Сокровища, Алан, несметные сокровища, — мечтательно перебила фигура в плаще. — Или ты испугался призрака Мрачного короля?
Юнец насупился. Немного поразмыслил.
— Хорошо, — проворчал он. — Но в последний раз.
— Разумеется. Честное пиратское, — обещание сопроводила ироничная ухмылка.
— Вот ни разу не смешно, — буркнул Алан и отвернулся.
— Конечно, не смешно, — вмиг посерьёзнел голос собеседника. — Из-за твоих воплей нас заметил стражник. И он идёт сюда. Следи за патлатым. Я разберусь, — поймав взгляд блюстителя закона, он показал ему средний палец, одиноко торчавший из кулака на уровне глаз.
Стражника, всего лишь пожелавшего проверить подозрительную персону, аж затрясло от злости — спустив ладонь к ножнам на поясе, он ускорил шаг. Наглец же горделиво развернулся и двинулся по пустынному проулку.
— Далеко собрался? — окликнул его страж, не обращая внимания на прошмыгнувшего мимо юнца. — Давай я тебе расскажу, где сейчас окажется твой палец. Эй, куда ты уходишь? Ну иди, иди. За поворотом всё равно тупик. Там и поговорим. У тебя есть пока время, чтобы выбрать себе наказание по душе, — фраза догнала свернувшую за угол фигуру. — Как минимум в колодках денёк постоишь. Но могу и кнутом отходить. Обычный любишь или с крючками? Аль, может, сразу в петлю?
Обнажив меч, представитель закона свернул за угол, миновал плоскую арку и остолбенел. В закутке никого не было. Лишь голые стены двухэтажных зданий. Без окон и дверей. Стражник поглядел вверх, на квадрат безмятежно-голубого неба. А потом приметил пыльный след на кирпичной кладке:
— Вот кто у нас такой дерзкий. Ловкач в городе завёлся. Надо сообщить капитану.
Вставляя меч в ножны, страж развернулся и вдруг увидел сидевшую под ногами крысу. Старую. С заплешинами на бёдрах. Её маленькие глазки сверкнули зелёным, и, неуклюже переваливаясь с бока на бок, она побежала прочь.
— Э-э-э… — озадаченно почесал затылок стражник. — На кой чёрт я сюда припёрся?.. — он покрутил головой. — Отлить? Да, видимо, отлить. Что ж. Давно пора…
Минутой позже в закутке осталась лишь лужа мочи. Однако брусчатку под ней внезапно изъязвили рытвины — камень стал рыхлым, как земля после дождя. Из мокрого крошева поднялся росток с багровым бутоном. За считанные мгновения он распустился в диковинный цветок. Пышный. С нежными лепестками и… серебряным зрачком посередине.
Взгляд из зазеркалья жадно поглощал безлюдность обстановки. Затем око вздрогнуло, и цветок рассыпался в пыль.
Странные дела творились тем вечером. Чтобы происходящее стало яснее, отмотаем события на день назад. Всё началось в месте, далёком от городской суеты и хорошей погоды…
Хмурый полдень был прохладным и сырым, как свежепойманная рыба. А вот дорога, ползшая через дремучий лес, скорее напоминала змею: постоянно виляла, огибая особо тесные ряды вековых деревьев. Третье столетие они провожали строгим взглядом проезжающих здесь путников. Так же, как и сегодня.
От мелкого дождя земля превратилась в вязкую грязь, отчего щуплая лошадь, медленно переставляя ноги в чавкающем месиве, с трудом тащила за собой старую телегу. Под натужный скрип колёса то и дело утопали в глубоких лужах — проворные струйки неустанно сбегали по деревянным дугам, а по спицам, как по веткам, воробьями скакали мутные капли.
На повозке ехало два человека, укрывшихся от непогоды под концом большого плотного полотна, которое устилало объёмный груз за их спинами. Вожжи держал мужчина средних лет в холщовой бежевой рубахе, штанах из коричневой кожи и потёртых сапогах. Рядом с ним сидела юная девушка, одетая в простенькое серое платьице и скромные башмачки. Намотав на палец светлую прядь, она без умолку щебетала о завтрашнем дне:
