Рутгер собирался возразить другу, и промолчал. Он заметил на обочине дороги разряженного в парчу и бархат императорского гонца, вместе с лордом Архордом. Кого они поджидали, как не его? Что за дело появилось у него? Как гонцу удалось преодолеть свою брезгливость, чтобы снизойти до разговора с простым воеводой? Нет, не таким представлял себе Рутгер императорского гонца. В мыслях он представлял себе запылённого, уставшего от бешеной скачки, изнурённого дорогой, человека, а два дня назад ворота крепости открылись перед самодовольным, надушенным благовониями толстяке, говорящем, чуть поджимая мясистые губы, словно оказывал несусветную милость своему собеседнику. Его сопровождали двое телохранителей, одетых не менее ярко, чем он сам, готовых при малейшем нечленораздельном бурчании выполнить любое пожелание господина.
Он смерил Стального Барса недовольным взглядом, и буркнул, тряся жирными щеками:
– Так это ты и есть варвар с севера? – Он оглянулся на телохранителей, и добавил, кривя губы в улыбке: – Несколько хлипок, для хорошего воина.
Те угодливо захихикали, чем привели воеводу в ярость, но он, превозмогая себя, с сарказмом в голосе ответил:
– Воины севера ценят человека за его умение владеть мечом, а не за телосложение. Если уважаемый императорский гонец позволит, то я могу показать несколько несложных приёмов, чтобы продемонстрировать это, но боюсь, он не сможет по достоинству оценить это из-за своих больших размеров.
Отношения были испорчены, даже не начавшись, и всё же Стальной Барс был удовлетворён, видя, как гонца перекосило, и как налились гневом его глаза. Это, конечно, не сулило ничего хорошего, но уж больно хотелось поставить на место наглого и зарвавшегося толстяка.
Что же теперь понадобилось ему и лорду Архорду? Что за каверзы они ещё могут устроить? Рутгер ещё не слышал их слов, но был уверен, что так оно и будет. Что ещё можно ожидать от человека, видящего в нём только варвара, пришедшего с севера?
– Что угодно императорскому гонцу? – С улыбкой спросил Стальной Барс, и вдруг осознал, что так и не знает имени посланца. Он так и не представился! Да и когда ему это было делать, и зачем? Он же не видел в воеводе вигов настоящего воина, как не видел в вигах людей, к кому можно снизойти до разговора!
– Я хочу сказать, что путь до Егдера займёт пять дней. Нам придётся идти в обход, чтобы избежать нападений разбойников.
– Разбойников? – Удивлённо переспросил Рутгер. Это действительно казалось чем-то необычным, ведь в стране Лазоревых Гор никогда не было таковых.
