Охотницы рыщут по космосу, ведомые древним инстинктом, и однажды находят корабль с очень подходящим астронавтом на борту…От автора:3 место на LevelUP-2016. Тогда рассказ назывался «Охотники».
«Хорош!» — зависнув у иллюминатора, подумала Старшая.
«Не то слово!» — мысленно простонала в ответ Средняя.
Младшая смотрела молча, но от её эмоций, казалось, вот-вот расплавится обшивка корабля, внутри которого парило в невесомости самое прекрасное создание из всех, что доводилось видеть сёстрам-охотницам, а они на перекрёстках космических путей повидали всякое.
«Давненько не залетало к нам таких… аппетитных», — Старшая прожигала взглядом поверхность иллюминатора.
«Да вообще никогда не залетало!» — возразила Средняя.
Младшая же чуть ли не распласталась по иллюминатору, буравя землянина взглядом. Окружающий её силовой пузырь искрился от напряжения, охватившего хозяйку.
«Берём!» — рубанула она, впервые подав мыслеголос.
Старшая схватила Младшую и оттащила прочь.
Средняя, задержавшись буквально на пару мгновений, нехотя присоединилась к ним. Силовые пузыри сестёр слились, образовав общую сферу.
«Надо приступать к захвату! Да в чём дело-то?!» — Младшая была так возмущена, что утратила обычную сдержанность.
Средняя молчала. В её воображении царил гость, уже избавленный от комбинезона. Картина была настолько яркая и осязаемая, что Младшая начала брыкаться, пытаясь вырваться из цепких объятий Старшей.
«Прекрати! — потребовала та. — Сбиваешь с мысли. Что я хотела…»
«Его, его ты хотела! — чуть не взвыла Младшая. Обе сестры поморщились — вышло опять слишком громко. Ментальные силы Младшей начали развиваться недавно, и та ещё плохо их контролировала. — Зачем ждать? Вы… — она подозрительно посмотрела на сестёр. — Вы же не хотите поделиться им с другими?!»
«Но он так близко от нашей системы! — возразила Средняя. — Это редкая удача, будет нечестно оставить его только себе».
«Если позвать всех, землянина не хватит больше чем на один цикл размножения! Генетический материал при нас, нам никто не нужен. Говорю вам, пусть остальные катятся в Чёрную дыру!»
Младшая была права. И все же Старшая и Средняя медлили. После гибели обитаемых планет в их родной системе охотникам пришлось нелегко. Они рыскали по космосу в поисках кораблей, но улов обычно бывал скудным: самки и самцы инопланетных рас чаще всего попадались маленькие, жилистые, да и условия обитания на их родных планетах чаще всего были неподходящими для того, чтобы растить там потомство. Наилучшей совместимостью с охотниками обладали земляне, помимо прочих достоинств, восприимчивые к телепатическим приказам. Недаром именно их бело-голубую планету, богатую водой и кислородом, предки охотников выбрали для экспансии. Отбыли с помпой, обещая вернуться за остальными, забрать из умирающей системы, — да так и не вернулись. Несостоявшиеся спасители то ли погибли, то ли не захотели делиться.
К тому времени, как земляне сами вышли со своей планеты в космос, раса охотников уже находилась на грани вымирания. Детей на захваченных кораблях рождалось мало, продолжительность жизни снижалась. Охотники постепенно утрачивали способность надолго генерировать индивидуальные силовые поля, позволяющие оторваться от остальных для поиска добычи, а о том, чтобы проникнуть на планеты сквозь плотные слои атмосферы, и речи давно не было. Ментальный дар у охотниц проявлялся в середине жизни, а полную силу набирал к старости, когда те становились слишком слабы для дальних перелётов. Уже давным-давно охотники и не думали о новых попытках экспансии — лишь о выживании. Но этот корабль мог все изменить…
«Спасение нашей расы не бессмысленно! Нам следует думать обо всех, а не о себе!» — сурово произнесла, наконец, Старшая.
«Этого землянина хватит, может, даже и не на один цикл размножения, — поглядывая в сторону корабля, подумала Средняя. — Он такой крупный, сплошь весь из бугров плоти! Если станем хорошо о нём заботиться, заставим кормиться, будет жить, пока на корабле хватит запасов. А когда они подойдут к концу, прикажем ему вернуться на Землю! За это время успеет повзрослеть несколько поколений охотников, сотни, может, тысячи! Но только если с нами будут все, нам троим не вырастить армию для экспансии, понимаешь?»
Старшая кивнула, соглашаясь. Воображение уже рисовало ей сладостные картины грядущей славы и величия. Чем больше она думала об этом землянине, тем больше убеждалась, что им несказанно повезло.
Конечно, охотники и сейчас могли, затаившись в космических кораблях, проникнуть на любую планету, где была жизнь, благо ни одна из разумных рас не создала пока систем безопасности, способных обнаружить их. Вот только слишком уж мало осталось охотников. Целую планету такими силами не подчинить и не поработить, а потеряв численное преимущество, они стали уязвимыми. Однако благодаря этому огромному землянину всё могло измениться.
