Кто такие индейцы и откуда они пришли? Существовали ли в древности связи между Старым и Новым Светом и кто на самом деле открыл Америку? Один из крупнейших ученых-американистов В. И. Гуляев на основе археологического материала дает нам уникальную возможность проследить эволюцию «америндов» — американских индейцев, начиная с эпохи верхнего палеолита и кончая появлением архаических государств. Материалы из доколумбовой Америки предоставляют возможность сопоставить пути развития двух независимых моделей эволюции древних цивилизаций — в Старом и Новом Свете.
До недавнего времени весь двойной американский континент был практически одним огромным археологическим памятником, о котором подавляющее большинство людей имело самое смутное представление. От Аляски до Огненной земли раскинулась величественная панорама погибших индейских культур. Медленно, шаг за шагом углублялись ученые в этот гигантский музей древностей.
Вместе с археологами работали представители многих других наук: этнографы, антропологи, лингвисты, геологи, палеонтологи, ботаники. Совместными усилиями всех этих специалистов была создана совершенно новая дисциплина — американистика, изучающая настоящее и прошлое Америки во всём их многообразии.
Древнейшие цивилизации Старого Света в большинстве своём умирали постепенно, передавая значительную часть созданных ими культурных ценностей соседним народам. Цивилизации же доколумбовой Америки оказались обезглавленными одним беспощадным ударом в самом расцвете своих сил. Их культурное наследие было уничтожено и вытравлено из памяти индейцев многовековым колониальным рабством. Стоит ли поэтому удивляться, что история первых цивилизованных народов Нового Света известна нам гораздо хуже, чем история Египта, Шумера, Ассирии, Вавилона, Китая и Индии.
Племена и народы индейской Америки, отделённые громадными водными преградами от остального мира, шли через века и эпохи подобно далёкой планете, двигавшейся по своему особому пути в звёздных сферах Вселенной. Античная и средневековая Европа и гордящийся своей тысячелетней мудростью Восток не оставили в своём богатом литературном наследии ни одного слова упоминания о таинственных землях на западе и их краснокожих обитателях. Сами же аборигены Нового Света зачастую не имели соответствующих летописей и хроник, по которым можно было бы восстановить их прошлое. А наивысшие достижения цивилизаций ацтеков, майя и инков были безжалостно уничтожены в XVI веке европейскими завоевателями. «Культура метафор и чисел (имеется в виду культура ацтеков. —
Таким образом, немые руины и черепки — едва ли не единственный доступный источник, по которому мы можем теперь судить о прошлом доколумбовой Америки. Отсюда необычайно важная роль археологии в изучении древностей индейцев. По словам одного исследователя из США, «история Нового Света до испанского завоевания должна быть написана главным образом с помощью лопаты». В действительности так оно и случилось. Благодаря упорному труду нескольких поколений археологов, мы начинаем наконец понимать, какой богатой и яркой была история доколумбовой Америки. Только теперь удалось осознать, какую важную роль играет американский археологический материал во всех общетеоретических построениях о далёком прошлом человечества.
Следует напомнить, что Новый Свет представляет собой уникальную историческую лабораторию, поскольку процесс развития местной культуры происходил здесь почти в полной изоляции, начиная от эпохи позднего палеолита (30 000–20 000 лет назад) и до тех пор, пока ему не положило конец нашествие европейских завоевателей в XVI веке н. э.
Таким образом, в Америке представлены почти все основные стадии древней истории человечества: от первобытных охотников на мамонтов и до строителей первых городов — центров ранних цивилизаций и государств. Уже простое сопоставление пути, пройденного коренным населением американского континента в доколумбову эпоху, с основными вехами истории Старого Света даёт для выявления общеисторических закономерностей необычайно много.
Но американская археология — это не только экспедиции и раскопки, напряжённый и тяжёлый труд в жару и холод, грязь и пыль. Это не только курганы и пирамиды, могилы и черепки. Прежде всего это борьба различных представлений, концепций, идей. И за каждой из них стояли живые люди. Конкистадоры и путешественники, миссионеры и солдаты, колонисты и государственные чиновники, коллекционеры древностей и профессиональные учёные — все они, начиная с первых лет после официального «открытия» Нового Света в 1492 году и по сей день, вносили и вносят свою посильную лепту в развитие науки, изучающей настоящее и прошлое индейцев — коренных обитателей американского материка.
История индейцев интересовала многие европейские умы уже с момента эпохальных плаваний Христофора Колумба. Новый Свет и его обитатели — как древние, так и современные — с самого начала были предметом ожесточённых споров.
