Ромашин остановился. К нему присоединился Руслан, за их спинами сгрудились остальные.
— Это… он? — прошептала Надежда, хотя могла бы говорить в полный голос: «кокосы» не пропускали звука.
— Жмур! — констатировал Гаранин. — Собственно, чего мы боимся? Неужели он осмелится напасть? Один? Нас ведь шестеро, и все вооружены!
Словно в ответ на его слова металлический псевдочеловек вдруг разделился на две фигуры, и каждая из «половин» также разделилась на две части. Теперь перед землянами сверкали восемь жмуров, угрюмо наблюдавших за ними.
— Если мы их сейчас атакуем — прорвемся! — подал голос Маркин. — Я могу их отвлечь.
— Не спеши, лейтенант, — сквозь зубы проговорил Руслан. — Можем повредить лифт. Нужно попробовать договориться с ними.
В то же мгновение один из жмуров вырастил нечто вроде руки и метнул в Ромашина ручей металлической жидкости.
Игнат выстрелил из «универсала». Огненный клинок вонзился в ручей и разбрызгал его по всей длине на множество дымящихся капель.
— Не стреляйте! — быстро проговорил Ромашин.
Его послушались, хотя каждый готов был начать огонь.
— Почему не стрелять? — осведомился недовольный Олег Борисович. — У нас восемь «стволов», мы их в два счета раскукарекаем!
— Наше оружие только разрывает жидкокристаллический материал тел субстанта, разбрызгивает, но не уничтожает. Брызги потом соединяются вместе. Но стоит капле попасть на кого-либо, и готова смирительная «железная рубаха».
— Наездник, — добавил Руслан.
— Что же делать?
— Чувствуете давление на психику? Жмур считывает наши эмоции, если не мысли, можно попробовать убедить его убраться с дороги.
— Как?
— Как говорится: если нет другого выхода — смело выходи из себя. Надо попытаться привести себя в ярость. Чтобы жмурики почувствовали угрозу. И пусть инки ждут команды «огонь». Как только субстант пойдет в атаку — стреляем! Но не раньше.
— Если б этот стальной болван был человеком, — проворчал Олег Борисович, — было бы легче представить его врагом. Но делать-то что-то надо…
— Начали!
Ставшие в шеренгу земляне сосредоточились на внушении угрозы, испепеляя взглядами металлические глыбы субстанта Палача. И тот почувствовал изменение пси-фона! Фигуры жмуров дрогнули, попятились, двое из них метнули в людей струйки сверкающего жидкого металла, но Ромашин и Костров отреагировали двумя точными выстрелами, и атака больше не повторилась. Жмуры влились один в другой, и слегка увеличившаяся глыба субстанта легко скользнула к выходу из зала, несмотря на немалую массу. Особь Палача отступила, не принимая открытого боя, решила не рисковать жизнью. Видимо, с таким отпором она сталкивалась впервые. Уже скрывшись в боковом коридорчике, жмур внезапно заговорил на почти чистом унилинге:
— Наши пути обязательно пересекутся, джентльмены. Вас ждут большие неприятности.
Если бы не скрытая подоплека ситуации, «хронодесантники», наверное, расхохотались бы в ответ на слова удивительного создания, но сейчас им было не до смеха и шуток.
— Сезам, откройся! — скомандовал Ромашин.
Дверца хронолифта растаяла, обнажился пустой решетчатый короб кабины.
— Садитесь!
Один за другим земляне вошли в кабину. Последними втиснулись Ромашин и Костров, бдительно следившие за коридором, в котором скрылся опасный противник.
— Передай своему господину, — крикнул Игнат, перед тем как дверца отгородила кабину от зала, — что Судейская коллегия отстранила его от участия в Играх. Пусть ждет судебных исполнителей.
Дверца кабины уплотнилась до состояния полупрозрачной твердой пластины.
— Стартуем, — предупредил Ромашин прежним спокойным голосом. — Стас, ты меня слышишь?
— Жду команды, — раздался в ответ сухой безразличный голос.
— Подскажи, куда направились три или четыре дня назад наши друзья Ивор Жданов и его спутница, и отправь нас туда же.
— Жду команды, — повторил голос тем же тоном.
— Не понял.
— Жду команды, — еще раз проговорил автомат хронолифта.
— Вызови Стаса!
— Не понимаю. Жду команды, — равнодушно повторил голос в четвертый раз.
— Издевается он, что ли? — проворчал Гаранин.
— Похоже, Стас в этом кванке Ствола не восстановил своих интеллектуальных функций, теперь это просто автомат.
— Значит, мы не узнаем, куда отправился Жданов?
— Боюсь, что нет. Предлагаю сделать последний прыжок в «тупиковую» Ветвь. Я познакомлю вас с Аристархом и попрошу его присоединиться к нам. Вместе мы что-нибудь придумаем, да и Стас в том мире является полноценным инком. Он свяжется со своими кванками и выяснит, где сейчас Ивор Жданов.
— Поехали, — решительно бросил Руслан, успокаивающе сжав вздрагивающий локоть Нади.
— Адрес выхода: Солювелл-один, сто первый хроноквант-угол абсолютного внутреннего времени, — четко проговорил Ромашин. — Относительные временные координаты: год две тысячи двести двадцать девятый.
— Задание принял, — доложил стартовый автомат. — Спуск ступенчатый, девиация в пределах трех тысячных процента. Прошу включить ТФЗ.
— Включена.
— Что это значит? — полюбопытствовал Олег Борисович.
— ТФЗ — таймфаговая защита. Наши «кокосы» ее не обеспечивают в полном объеме, но мы уже прыгали по Ветвям, и ничего с нами не случилось.
— Старт!
