Снова пришли люди. На этот раз это была небольшая группа из четырёх солдат под предводительством капитана. Они ехали верхом и были относительно легко вооружены. Их доспехи носили скорее церемониальный характер.
— Король Салаха постановил, что каждая деревня во владениях его королевского высочества должна отправить пятерых трудоспособных мужчин для вступления в королевскую армию по истреблению демонов, — скомандовал капитан.
— Мы не можем выделить пятерых. Если мы отправим столько, это будет означать, что мы потеряем способность защищать себя или добывать пропитание, — ответил Рикола, отстаивая их позицию.
— Это не подлежит обсуждению, деревенщина. Король приказывает, и его подданные должны повиноваться. — Голос капитана был суров, и казалось, что он слышал это оправдание тысячу раз.
— Мы не можем отдать пятерых.
— Тогда я помечу вашу деревню как не подчинившуюся приказам короля.
— А как насчёт двоих?
— Никаких переговоров, деревенщина, — выплюнул капитан. — Вы будете помечены, если в Форт Хаммерхольд явится менее пяти человек.
— Позвольте мне обсудить это с моими односельчанами.
— Вы отправите пятерых, или ваша деревня будет наказана, — повторил капитан.
Деревенские жители сгрудились, слова полетели. Они говорили и спорили, но в конце концов Рикола снова встал перед капитаном.
— Мы отправим пятерых, — ответил Рикола, — но не сегодня.
— Не сегодня, деревенщина. Отправьте своих пятерых в Форт Хаммерхольд через два месяца. — Капитан кивнул, передал им письмо. — Заберите это письмо с собой. Без него ваша деревня будет считаться не предоставившей своих людей. — Небольшая группа уехала верхом.
После их ухода Рикола и мужчины преклонили колени передо мной. Решение сильно их беспокоило, и теперь они искали моего совета.
— О, мудрый древесный дух, есть ли у тебя для нас какие-нибудь слова?
Ох, чёрт. Я вовсе не был великим, мудрым древесным духом! Я понятия не имел, что делать в такое время! Э-э, постойте. Что же мне делать?
— Не знаю, Рикола. Когда мужчины должны уйти?
— До Форта Хаммерхольд месяц пути, так что через месяц, считая от сегодняшнего дня.
В надежде найти ответ я вздремнул. Вскоре мне приснился сон.
На самом деле, это был кошмар. Я редко видел их в этом мире.
Я увидел демона. Огромного демона. Множество их. Во снах я видел их в цвете, в деталях, и они напоминали мне чудовищ из видеоигр. Они были огромны, повсюду лежали мёртвые люди. Их путь был путём разрушения. Мёртвые тела, разбросанные по всему полу, горящие леса и дерево. Дерево в огне, с трупами, пригвождёнными к его ветвям. Огромный, чудовищный демон шёл сквозь трупы, его шаги втаптывали каждый труп на своём пути в кровавое месиво.
Я почувствовал страх и задрожал.
Оно шло за мной?
Голова повернулась, и её красные глаза уставились на меня.
В тот же миг я резко пробудился от кошмара. Появилось уведомление.
Король Демонов Андрас вознёсся.
Огонь. Смерть. Разрушение. Тысячи и тысячи криков. Казалось, весь мир кричал как одно целое, и это было оглушительно. Моим воображаемым ушам было больно.
Касшерн прикоснулась к моему стволу, и чувствовалось, что она встревожена.
— Ты дрожал, древесный дух. Какие дурные вести ты принёс?
— Король демонов здесь.
— Ох. Ох — Морщинистые старые руки Касшерн задрожали, и она вскрикнула. Все жители деревни отреагировали в шоке, выбежали из своих домов и собрались вокруг меня.
Рикола заговорил, стоя перед небольшим собранием эльфов вокруг меня. — Есть ли что-то, что ты хочешь нам сказать, древесный дух?
— Король демонов здесь.
Рикола на мгновение замер, затем глубоко вздохнул и велел детям вернуться домой, оставив взрослых. Затем он повернулся к остальным жителям деревни и повторил то, что я ему сказал. Жители деревни переглянулись. Юра был первым, кто заговорил: — Тогда мы должны присоединиться к королевской армии и помочь героям сокрушить короля демонов, пока он не набрал слишком много сил.
Другой мужчина покачал головой: — Только герои могут убить короля демонов. В лучшем случае армия может расчистить путь и разобраться с остальными приспешниками короля. Но большинство погибнет в такой миссии.
— Ах да. Но но живых героев не осталось. Герои погибли в битве с Королём Демонов Баалом. Пока боги не призовут новых героев в этот мир, победить короля невозможно, — объяснил эльф, который обычно путешествовал по городам.
— Значит, эта армия обречена. — Рикола вздохнул.
— И вправду. Нам не стоит присоединяться к армии
— Вы бы предпочли столкнуться с демонами или с тем, что останется от разбитой армии? Если мы останемся в нашей деревне, возможно, герой появится до того, как на нас нападут.
Жители деревни стояли и спорили до самого утра, но в конце концов пришли к решению. — Спасибо за твоё наставление, древесный дух. Мы решили остаться. Человеческие королевства никогда не защищали нас, поэтому у нас нет причин прислушиваться к требованиям этого короля.
Я на это ничего не сказал, но, эй, кажется, именно этого они и хотели.
ГОД 70, МЕСЯЦ 5