После посещения крепости мы двинулись на север. Пусть мы и значительно удалялись от границы с Фронтиром, но на севере Империи мы могли чувствовать себя значительно лучше. Всё же, там были большие земли графа Аетернуса, где нам было дозволено свободно набирать, обучать и снаряжать войска, содействуя при этом сражениям графа. Для Генри Высокого наше расположение на территориях его феодов было большим плюсом. Дело было в том, что граф Аетернус готовился к чему-то страшному. Он не мог нормально объяснить причину своего беспокойства, но вечно утверждал то, что грядёт страшная война. Неизвестно с кем, но сражение предполагалось тяжёлым. Вполне возможно, что граф, будучи прожжённым политиком и полководцем, понимал действующую ситуацию в Дамскронской Империи. Всё же, как показала ситуация в столице, император не может контролировать ситуацию даже в пределах своего главного города, а что уж тогда говорить о других землях? Немалая часть феодалов уже открыто плевала на власть императора Валена, действуя исключительно согласно собственным интересам. Особенно ярко это прослеживалось на юге страны, где пиратские вожди уже в открытую нападали с моря на других феодалов, деля при этом Сигийское море по зонам влияния с Муравьиным Королём. Впрочем, не отставал от пиратских капитанов ещё и новоиспечённый Янтарный Союз. Он фактически существовал и ранее, но только недавно свободные города на берегу Сигийского Моря подписали соглашение, по которому создавался военно-торговый союз. Всё же, каждый из вольных городов не желал терять собственной независимости и если сейчас они были защищены имперской «Грамотой Вольных Городов», подписанной ещё Пурпурным Императором, в которой подтверждалась независимость вольных городов от посягательства любых других субъектов Империи, то в будущем всё могло измениться. Города Янтарного Союза были достаточно богатыми, чтобы содержать под своим управлением целые армии наёмников, но даже так отдельный город не сможет долго и эффективно воевать в случае необходимости, а потому создание такого союза было необходимо с практической точки зрения. Также стали проходит информация о создании синдикатами дварфов новых твердынь на территории Империи. Ранее это было запрещено имперскими законами, но сейчас низкорослые бородачи решили просто забыть о принятых ранее договорённостях. Сообщения такие поступали со всех сторон Империи, где были хоть какие-то возвышенности. Похоже, что бородачи вовсе решили позабыть о призрачной возможности возвращения своих бывших цитаделей в Чёрном Хребте, а потому принялись за строительство нового дома. К чему это могло привести? Если дварфы ранее целиком и полностью зависели от отношения с людьми, то при создании ими укреплённых поселений, а другие бородачи просто не делают, то они смогут начать наращивать собственную власть на других землях, что приведёт к постоянным столкновениям с людскими властителями. Но это будет не скоро. Уж кого-кого, а дураков среди дварфов определённо не было. Старейшины дварфийских синдикатов жили в несколько раз дольше обычного человека, а потому прекрасно чувствовали сложившуюся ситуацию в самом большом из людских государств. Они совершенно точно не полезут на рожон до того момента, как их крепости будут готовы, но когда это случиться, то… Думать об этом ой как не хотелось. Дварфы всегда были готовы преувеличить свои богатства и были сомнения, что они просто засядут внутри своей цитадели, не влазя в политическую ситуацию окрестных земель. Почему так? Дело в том, что если человека вовремя не осадить, то он будет наглеть и делать это очень упёрто. Вполне возможно, что один из феодалов соберёт внушительное войско и начнёт осаду дварфийские цитадели. Казалось бы что до этого дварфам, если их поселения растут не вширь, а вглубь? Проблема была, как ни странно, в продовольствии. Раньше они веками могли запираться в собственных подземных поселениях, вовсе не испытывая каких-либо при этом проблем, но ситуация значительно поменялась за пятнадцать лет до Потопа. Когда-то низкорослые бородачи растили десятки видов грибов и плесени, которые вполне себе обеспечивали все продовольственные нужды народа каждой из цитадели, но потом пришёл мор, покосивший большую часть их продовольствия во всём Чёрном Хребте. Уничтожения питательных грибов и мха привело к умерщвлению немногочисленных поголовий подземных свиней, бывших единственными животными, которых подземные жители разводили на мясо и шкуры внутри своих подземных коридоров. Это привело к Великому Горному Голоду, последствия которых устранить дварфы быстро не смогли. Они какое-то время пытались начать выращивать какие-то виды грибов, но попытки эти терпели крах. Похоже было, что странной болезнью был поражён весь Чёрный Хребет, а поскольку у дварфов не было своего аналога «Хранилища Судного Дня», то чистых образцов для размножения у них просто не было, из-за чего продовольственный кризис начинал серьёзно так досаждать дварфийским владыкам. Тогда им пришлось выходить из собственных цитаделей и перенимать у людей опыт сельского хозяйства на поверхности. Естественно, получалось у дварфов это не очень хорошо, а потому немалые потоки золота и серебра стали перетекать в кошельки людей за поставки пищи. Естественно, люди такому сотрудничеству были только рады. Земли того же Фронтайна, ещё до Потопа, были чернозёмными, а потому давали очень обильный урожай, который в своё время едва лишь не переводил к перенасыщению рынка. Сомневаюсь, что король бы этого допустил, но тогда проблемы дварфов значительно укрепили экономическое состояние королевства. Некоторые главы бородачей тогда принялись обвинять людей в том, что именно они стали причиной начала голода, но подтверждений этому так и не было найдено.
