— Погибнут? Так мне от этого только польза.
— Помоги!
— Нет. Уговор вы первые нарушили. А лично ты и так мой должник.
Сторож снова покачал головой. И растворился в воздухе на глазах видящих.
— Чтоб тебя! — крикнул Валерий Зиновьевич.
Потом пробормотал:
— Ладно, сами справимся, — и запустил мотор.
Антону очень хотелось верить, что они справятся. И без всякого Сторожа. Своими человеческими силами.
Вдали раздался женский крик, и Валерий Зиновьевич повернул моторку на голос.
Вскоре показалось здание универмага. Над водой виднелся только второй этаж вычурного здания — колонны, балкончики, лепнина. За ветки деревьев, росших вдоль фасада здания, держались четверо: женщина, парнишка и две девушки. А над несчастными, барахтающимися в воде людьми нависли гигантские комарники — летучие твари, длинными острыми жалами пьющие жизненную силу.
— На раз, два уничтожение! Готов? Раз… Два!
Знаки вспыхнули, слились и ударили в летающих тварей. Часть сразу рассыпалась, остальные выдернули жала и полетели прочь.
— Помогите! — закричала одна из девушек. — Нас что-то держит! Моего брата под воду утянуло.
— Большой коряжник! — вычертив пару знаков, определил начальник.
Крикнул людям:
— Не дёргайтесь, расслабьтесь по возможности. Мы сейчас разберёмся.
— Надо в воду лезть и эту тушу знаками резать. Я полезу, а ты за людьми следи!
— Давайте лучше я!
— Нет, ты молодой, горячий — тебя зацепит! Давай-ка вот тут пришвартуемся.
Через пару минут моторка обрела подобие устойчивости, будучи привязанной к узкой колонне на втором этаже универмага.
— Всё, я вниз! Готовься резать лапы! — с этими словами Валерий Зиновьевич прыгнул в воду.
Антон вытащил второй рабочий нож, побольше: им сподручнее будет резать коряжниковы лапы — и стал ждать. Конечно, он, как мог, успокаивал напуганных людей, отгонял светящуюся мелочь, осматривался, прикидывая, куда можно будет поместить тех спасённых, кого не получится забрать сразу — на «Южанке» поместятся от силы четверо, считая их двоих. Но делая всё это, он ждал. Ждал, что вот-вот вспыхнут из-под воды знаки, а затем из тёмной воды вынырнет Валерий Зиновьевич.
Но время шло, а никто не появлялся. Ладно, вспышку Антон не заметил, потому что вода слишком мутная, допустим. Надо проверить. Надо рискнуть и прыгнуть в воду.
— Этот дяденька… — дрожа сказал парнишка, — он утонул, да? Мы все утонем…
Слёз на мокром лице не было видно, но он явно заплакал.
— Всё будет хорошо, — неуверенно отозвался Антон.
Тут под водой что-то ухнуло, и кажется, на секунду вспыхнул свет, который заметил только Антон и одна из девушек.
Наверняка Валерий Зиновьевич одолел коряжника. Антон обрадовался, прыгнул в воду и помог освободиться сначала женщине, потом рыдающему парнишке, затем девушкам.
Надо было ехать, но ведь Валерий Зиновьевич вот-вот появится. Антон гнал от себя мысли о том, что прошло уже не меньше двенадцати минут, а то и все пятнадцать. Валерий Зиновьевич сейчас вынырнет — и всё тут.
Но промокшие напуганные люди нуждались в помощи.
Антон спросил:
— Кто-то умеет управлять моторкой?
Женщина молча подняла руку.
— Хорошо. Тогда везите всех к городской больнице. Знаете, где она?
Все закивали.
— Потом пусть пришлют кого-нибудь за нами. Я пока Валерь Зиновича подожду. Езжайте!
Одна из девушек посмотрела на него так, словно хотела сказать, что некого уже ждать, но промолчала. Люди погрузились в лодку, и вскоре он остался один.
Антон уселся на перила маленького балкончика второго этажа универмага и стал ждать.
Спустя семь или восемь минут вода всколыхнулась — и из неё вынырнул Валерий Зиновьевич.
Обрадовавшийся было Антон поймал его взгляд — и увидел, что глаза у Валерия Зиновьевича синие-синие, а выражение лица совсем незнакомое. Словно через лицо человека проглядывает кто-то другой.
Валерий Зиновьевич странно улыбнулся и сказал:
— Долг платежом красен.
Он медленно выбрался из воды и встал на перила рядом с Антоном, не обращая внимания на потрясённый взгляд человека, и внимательно посмотрел на свои руки.
Потом легко спрыгнул на балкон, открыл дверь и исчез.
По ту сторону
Хватит ли силы снова усыпить то, что дремлет под землёй? Потягиваясь во сне, оно снесло часть дамбы. И если люди разбудят его окончательно, то и хоронить здесь некого и некому будет.
В прошлый раз Сторож успокоил гигантскую тварь, дав время смертным создать и поставить печати. Но тогда он был моложе и сильнее. И люди были не чета нынешним: честные, сильные. А сейчас ему всё больше хочется оставить всё как есть. Но сейчас он старался концентрироваться и, как мог, сдерживал чуждую страшную мощь.
Приплывал Валерий с каким-то мальчишкой. Отвлекал. Просил. Мешался. На разговор с ним пришлось потратить непростительно много времени.
Сторож вернулся к себе и ощутил, что у него дрожат руки. Всё. Силы на исходе. А что будет, если он израсходует всё, не знает никто.
Какое-то время он сидел без движения, то ли готовясь к неизбежному, то ли убеждая себя отступить.
А потом он услышал зов должника. Валерий умирал. Тонул. Сторож вскочил, подбежал к двери и вложил все силы в последний шаг.
Оглушительная вспышка небытия.
