Но было поздно. Мариэль бросилась в погоню. Сумасшедшая! В лесу соревноваться с эльфами – гиблое дело. И ведь упрямая, не отступится, пока не добьется своего. Или не нарвется на очередную стрелу. Защитные амулеты тут не действуют, а на мифрил кольчуги надежды мало, учитывая, куда предпочитает целиться стрелок. Однако ничего другого не оставалось, кроме как бежать следом.
– Ив! – крикнул я, уже прыгая с лесной тропы. – Сестру спасать собираешься?!
– Да, отец, – раздалось сзади.
Хоть тут все нормально. Не совсем голову от любви потерял.
Бежать по дикому лесу еще то удовольствие. Хлещущие в лицо ветки – не самое плохое, что может встретиться. Постоянно рискуешь сломать ногу, споткнувшись о корягу или провалившись в яму. Давненько я этим не занимался. Сын, похоже, оказался в лучшей форме и вскоре меня догнал, а потом и обогнал.
– Они впереди, – произнес он на ходу. – Догоним. Ты беги следом, а я попробую обойти сбоку.
– Хорошо, – коротко ответил я, экономя дыхание.
И все же что-то меня смущало. Эльфийская стрела. Эльфийская! Вот именно. Догнать эльфа в лесу невозможно. Аксиома, хоть и не требующая доказательств, но при этом уже тысячи раз проверенная практикой. Догнать эльфа и в чистом поле не так-то просто. Разве что конному, а уж в лесу действительно невозможно. Даже если перворожденный устал или ранен, все равно не удастся. Затаится на дереве прямо над тобой, и точка. Пройдешь, ничего не заметив.
То, что мы не наткнулись на подстреленную Мару буквально на первых шагах, уже хорошо. Значит, эльф решил в нее не стрелять, а просто исчезнуть. Но почему преследование продолжается? И не имеет никакого значения, что мои дети – полуэльфы, соревноваться с настоящими у них все равно не получится. А значит? Либо преследуемый тоже не совсем из ушастого народа, либо просто играет. В лучшем случае, а в худшем – пытается привести в ловушку.
Моя дочь в таких вещах должна разбираться и все равно продолжает погоню. Может, заметила что-то такое, чего не видим мы? Кто-то другой, воспользовавшийся эльфийской стрелой? Вряд ли, уж слишком метким был первый выстрел. И промах во второй раз. Пусть это Ив выдернул Альмилу прямо из-под стрелы, все равно промах.
Вот в таких мыслях я выскочил на небольшую поляну. Там дрались две девушки. Именно неуклюже дрались, валяя друг друга в траве. Что-то мне в этом показалось неправильным. И вовсе не тот факт, что моя дочь барахтается в траве с эльфийкой.
Вот! Эльфийка! А ушастые посильнее людей, и это всем известно. Драку за счет опыта или владения каким-либо боевым искусством человек (или полуэльф, что не суть важно) выиграть еще может, но никак не за счет силы и ловкости, и уж точно не борьбу. А они с Мариэль вроде на равных, и непонятно, кто выигрывает.
Улучив момент, ловко схватил обеих за шиворот. Мару, разумеется, аккуратно и сразу передал появившемуся на поляне брату:
– Придержи сестру, пока не поймем, кого она поймала, – сказал попутно.
– Хорошо, – кивнул сын.
– Почему так долго? – задал я заодно вопрос. – Ты вроде вперед вырывался.
– Проверял, нет ли еще кого.
– И как?
– Все чисто.
– Вот и прекрасно.
– И не нужно меня придерживать, – возмутилась Мара, высвобождаясь.
– Не будем показывать пальцем, но кое-кто, вся такая мелкая и ушастая по имени Мариэль, не послушалась команды и побежала в лес под эльфийские стрелы.
– Но ведь поймала! – ответила дочь в оправдание.
– А если бы на стрелу нарвалась?
– А если бы в засаде было больше эльфов и все наши шараханья по кустам оказались у них как на ладони? – выдвинула контраргумент мелкая.
– Вот к чему приводит эльфийское воспитание, – сказал я скорее себе, чем детям. – Кругом балаган! С детьми необходим разговор о дисциплине. Срочно! Но, похоже, уже поздно, потому что это было необходимо еще до нашего ухода на войну, когда мелким проказникам все сходило с ушей и рук.
– Пап, глянь на нее, – сменил тему сын.
Мог бы заподозрить Ива в уловке с целью избежать скользкой темы, но не в этом случае. Неожиданно обнаружил, что все время разговора продержал на вытянутой руке поднятую за шкирку не сопротивляющуюся эльфийку. Вообще-то, представительницы этого народа никогда не страдали лишним весом, и поднять одной рукой я без труда мог что Эль, что Лару (дочка и то уже маму в этом смысле обогнала). Но только не за шиворот! Уж чем-чем, а низкорослостью эльфы тоже не отличались. Все, кроме этой.
Поначалу подумал, что это вообще девочка-подросток, потому-то моя Мара с ней и смогла справиться. Но нет, формы вполне взрослые, во всем, кроме роста. Таких эльфиек я еще не видел.
– И что же нам с тобой делать? – спросил я пленницу на местном языке.
– Отпустить, – с надеждой в голосе предложила она.
– Ладно, отпущу. Но только на траву.
Она хоть и полегче обычной эльфийки, но рука уже начала уставать, поэтому предложение оказалось весьма кстати. Однако у поставленной на ноги пленницы сначала подогнулись колени, и она опустилась на траву, почти упав, а потом вдруг, словно разжавшаяся пружина, одним прыжком оказалась у края поляны.
