Добраться до мертвого кластера сложно, но еще сложнее выбраться оттуда. Для этого маяки должны объединиться и начать зачищать Средоточия. Однако у «местных» жителей на этот счет своя точка зрения…
Шайн. Орбита.
Снаружи Шайна не осталось ни одного адепта — пространственный дворец гильдии Троп болтался где-то далеко на границе Квазара, а все разведчики давно сгинули. Лишь с поверхности планеты многочисленные наблюдатели пытались дотянуться до Армады, чтобы пересчитать монстров и оценить контроль ментатов над своими солдатами. К сожалению, дальнее сканирование давало слишком мало информации и о том, что происходило наверху, оставалось лишь догадываться.
Поэтому никто из защитников Шайна не видел, как огромная Армада медленно и величаво вдруг потекла вниз. И казалось, монстры никуда не торопятся. В общем, адепты зря беспокоились, что враг нападет внезапно. Как ни странно, но ментаты испытывали те же проблемы, что и генералы — им также нужно было синхронизировать огромную толпу солдат самой разной наружности и способностей, многие из которых недолюбливали друг друга и вообще предпочли бы оказаться в другом месте.
При этом никаких думающих машин у монстров не было. Однако ментаты прекрасно координировали движение многомиллиардной армии безо всяких помощников. Хватало врожденных способностей. И дело было даже не в их телепатических силах, просто монстры-телепаты умели объединять разумы в единую сеть при помощи особого коллективного навыка.
Да, подобный фокус удавался многим телепатам, как разумным, так и неразумным. Но ментаты при этом выходили на иной уровень. Можно сказать, что они превращались в новое существо. Оно не было разумным в привычном смысле слова, зато умело ставить цели и заставляло окружающих их добиваться. Причем в число этих окружающих входили и сами ментаты. Фактически они были такими же рабами, как и остальные чудовища.
Вот так коллективный навык, искореженный Бесформенностью, подчинил себе целую расу.
Однако благодаря этой особенности когда-то мелкая и незначительная раса монстров-телепатов стала главной силой Квазара, оккупировав сотни центральных миров кластера. А их главным устремлением был не какой-то особый план, а простой инстинкт — «выжить и размножиться на всю Вселенную».
Это было сильнее любых самых хитрых планов, поскольку монстры не испытывали ни сомнений, ни недостатка мотивации. Инстинкта «выжить и размножиться» с лихвой хватало, чтобы и Волну запускать, и контролировать остальных чудовищ. Благостную картину нарушала лишь сама Вселенная, не дающая распространиться на другие кластеры, которые квази-существо, рожденное из коллективного навыка, прекрасно ощущало.
Еще немного мешала всякая мелочь в виде адептов, регулярно приходящих снаружи, но это было даже хорошо, так как мелочь оставляла после себя много пищи, а серьезной угрозы не представляла, поскольку добраться до центра кластера уже не могла. Причем рисковали собой другие монстры, которых ментаты воспринимали как простой инструмент. Полезный, но заботиться о его сохранности или сожалеть об утрате точно не стоило…
Прошло несколько минут, и Армада вошла в атмосферу Шайна. При этом заградительные отряды остались на орбите, чтобы ни один адепт не мог покинуть обреченную планету.
Спускалась многомиллиардная армия еще медленнее, чем приближалась к планете. Иногда от ее поверхности отрывались отдельные монстры и даже целые отряды — во время движения по территории, где еще сохранялись следы Устойчивости, ментатам сложно было удерживать контроль. Однако беглецов стегали телепатическими хлыстами, и они тут же возвращались в строй.
Наконец, гудящий рой достиг поверхности. Но на этом его продвижение не остановилось — прямо под ними земля взорвалась. Монстры спустились чуть ниже, и земля снова взорвалась.
Армада прокладывала перед собой туннель в самый центр планеты!
Вообще, на Другую Сторону теоретически можно было перейти в любой точке планеты. Правда, для этого требовалось невероятно много энергии и высочайшее мастерство, которым Армада явно не обладала. Поэтому они двигались вниз своим ходом. Целью была точка, в которой материальный мир почти соединялся со свернутым слоем — результат работы предыдущих владельцев Жемчужины.
И монстры прекрасно чувствовали эту точку.
Вторая причина медленного погружения — ментаты не хотели разрушать свернутый пятый слой. Поэтому не спешили и не пытались атаковать с разных сторон. Лучше было пожертвовать инструментами, чем рисковать всей Жемчужиной…
Они бы предпочли драться снаружи, но увы, трусливые адепты решили спрятаться, вместо того чтобы благородно умереть на поверхности. Однако монстры не расстраивались — инстинкт, подавляющий сомнения и трусость, также подавлял все сожаления. Армада была машиной, которую невозможно было остановить. Даже сами ментаты, пожалуй, уже не могли бы этого сделать.
Эту машину можно было лишь уничтожить, но у адептов практически не было шансов: слишком высокие уровни имели монстры и слишком много они излучали Бесформенности. Еще от Армады можно было убежать, однако бежать было некуда. Поэтому ментаты не торопились…
