Со слезами на глазах несчастный убежал в сторону кухни. Девушка заметила его неровную походку и дрожащие колени. Это помогло Доз придти в себя. Она подобрала с пола узелок с едой и, ступая как можно тише, покинула гостиницу.
Стояла тихая и спокойная ночь, начинал мелко моросить дождик. Двор тускло освещали два уличных фонаря. Девушка прошлась по мокрой дорожке к конюшням, тихо подав сигнал приветствия Духу. Конь встрепенулся.
Марелиана, пользуясь почти звериным чутьем, безошибочно свернула к нужной конюшне. Замка на двери не было. Подняв щеколду и чуть приоткрыв скрипучую дверь, девушка вошла внутрь. Здесь стоял стойкий запах навоза, пахло лошадьми и сеном. Все лошади спали, лишь ее конь тихо стукнул копытом о пол.
- Привет, - прошептала Марелиана, - Как тебе тут, удобно?
Слова сами собой выстраивались в мысли, которые мог слышать Дух. Он удовлетворенно качнул головой и принюхался. Девушка улыбнулась и развернула салфетку. Конь слизал с ее рук салат и пожевал булочку. От второй он отказался, демонстративно отвернувшись. Животное выглядело усталым. Марелиана погладила его челку и чмокнув в нос на прощание, направилась к выходу.
Но дверь конюшни открылась раньше, чем девушка успела дотянуться до ручки. Она оказалась лицом к лицу с чумазым парнишкой лет тринадцати.
Увидев в конюшне кого-то еще, парень испуганно замотал головой, соображая, как лучше поступить - поднять панику, просто удрать или все же выяснить, кто это? Парень уже открыл рот, намериваясь закричать, как ладонь девушки зажала ему губы.
- А вот это лишнее, - тихо предупредила она.
Парень отстранил ее руку и, немного осмелев, спросил:
- Ты что здесь делаешь? Это частные конюшни, - деловым тоном добавил он.
- Прекрати парить. Я всего лишь проведала своего коня.
- А какой - твой?
- Тот, что без уздечки, - девушка заметила уважение в глазах мальчишки. Это был тот случай, когда ей было чем гордиться.
- А-а… Здорово! В первый раз вижу такое, - честно признался он.
Девушка перевела дух - теперь можно было не бояться - парень поднимет панику.
- Я Доз, - представилась она и протянула ему руку.
- А я Крис, - улыбнулся парнишка, но на предложенное рукопожатие не прореагировал, так как в темноте просто не мог увидеть ее руки.
- Может, свет зажжешь?
- Конечно! - почему-то обрадовался идее Крис.
Он нащупал в углу керосиновую лампу. Осторожно, стараясь не проронить ни искорки, зажег спичку и поднес ее к фитильку, а затем все так же осторожно установил лампу на подставку. Слабый свет рассеялся по помещению, отбрасывая длинные тени и наполняя все вокруг атмосферой таинственности.
Доз села на обрубок бревна. Она и Крис с любопытством рассматривали друг друга. Крис оказался долговязым худым пареньком. Его тёмные коротко остриженные волосы клочьями торчали во все стороны. Парнишка давно не умывался, а его грязная поношенная одежда свидетельствовала о том, что о нем некому позаботиться. Но в целом Крис ей понравился. В нем не было нахальства, которое частенько сопровождает пацанов его возраста. Глаза Криса светились чистотой и доброжелательностью.
Ему так же понравилась Доз. Впрочем, в отличие от девушки, он не задумывался над душевными качествами сидящей перед ним. А вот внешние данные Доз вызвали в его юной мальчишеской душе бурю трепета и восторга.
- А почему у тебя волосы такие…
- Светлые?
Парнишка кивнул. Доз пожала плечами.
- В моей семье у всех такие. А что?
- В жизни не видел молодых людей с седыми волосами, - смутился Крис.
- Они не седые, а русые, - поправила его Доз.
Для Криса слово «русые» ничего не значило. Доз решила побыстрее сменить тему разговора и для начала предложила ему оставшуюся булочку.
- Будешь? - спросила она, развернув салфетку.
- Конечно буду! - захлебнувшись от восторга, почти закричал парнишка.
На пару минут воцарилась тишина, прерываемая лишь перетаптыванием спящих лошадей и чавканьем Криса. Доз было приятно наблюдать за такой, почти астрономической, скоростью поглощения булки. Наконец, облизав пальцы и довольно причмокнув, Крис вновь вспомнил о ее существовании.
- Спасибо.
- Да не за что, - усмехнулась девушка, - ты будто неделю не ел. Что, плохо кормят?
- Не то чтоб...- уклонился от ответа мальчишка.
- Понятно.
Тут Доз подумала, что, возможно, конюх может что-нибудь рассказать о ночном визитере.
- А ты не знаешь, что это за человек в черной одежде приезжал в гостиницу совсем недавно?
Реакция Криса на упоминание о Черном была почти такой же, как у дежурного гостиницы: зрачки его расширились, а сам он задрожал как кролик.
- Это вербовщик из «Детского Рая», - почти прошептал он.
Слова пацана немногое объясняли, но по тону можно было понять, что местные дети в «Рай» не рвутся.
- Расскажи, - тоже шёпотом попросила Доз, - что это за «Рай»?
- Это школа для юных отроков. Там исповедуют заповеди из сказаний святых. Учат быть настоящими людьми, достойными жизни в раю… Но…
- Но?... Что же плохого в том, что детей учат верить в Создателя там... и в лучшую жизнь?
