– Что? – Артем слишком увлекся собственным рассказом и не сразу понял, о чем спрашивает Сандр. – То есть… нет. – Он решил не упоминать о Кае. Все становилось сложнее. Артем с усилием выдохнул через стиснутые зубы.
– Это очень хорошо. – Сандр выглядел серьезным, собранным… и обеспокоенным. – Признаюсь, Артем, у меня были подозрения такого рода. Разумность этих тварей… Хотя, конечно, человек из портала… В голове не укладывается. – Сандр потер виски. – Ты уверен?..
– Все случилось слишком быстро. Никто, кроме меня, не видел… И, честно говоря, прошло время, и… я уже сам не уверен в том, что видел. Это могла быть навь или…
«Это был человек, – шепнул ему внутренний голос. – Почему ты вдруг засомневался, а? Решил завраться вконец? Определись уже!»
– Мы это выясним, я надеюсь… Но до тех пор, – Сандр бросил торопливый взгляд на закрытый люк, за которым возилась команда дирижабля, – никому ни слова. Ясно? Ни в лаборатории, ни твоей подруге… Никому. Мы договорились?
Артем кивнул, а потом, не удержавшись, спросил:
– Но почему?
– Гости в городе, – ответил Сандр. – Все и без того сложно. Нам нужно дать им ясную картину. Рассказать о наших успехах – мы как никогда близко, Артем, как никогда… Но если сейчас по городу поползут слухи о разумных тварях или тем более о людях с другой стороны… Неизвестно, во что это выльется.
– Я понимаю. Это все усложнит.
– Именно. Мнения могут разделиться. Не знаю, как тебе, Артем, а мне – по большому счету – все равно, разумны эти твари или нет. Я хочу, чтобы они больше не лезли в наш мир. Пусть сидят в своем, а уж будут они при этом думать или нет – не наша забота… Но люди в городе… да еще и наши гости… особенно гости… непредсказуемы. Что, если найдутся желающие пообщаться с этими существами? Помешать нам закрыть порталы? Заключить с ними союз против нас?
– Зачем кому-то делать это?
Сандр обвел рукой площадь и горько усмехнулся:
– Посмотри вокруг, Артем… И не обманывай себя. Мы сильны. У нас есть власть, могущество, люди, ресурсы. Я постараюсь убедить гостей в наших добрых намерениях, но не все поверят… Твоя подруга живет здесь уже давно, видит то же, что и ты, – но ведь она сомневается в нас, не так ли?
– Кая не сомневается, – промямлил Артем, чувствуя себя ужасно. – Она просто всегда не…
– Артем. Не нужно оправданий. – Сандр улыбнулся. – Кая имеет право думать что хочет. Наше с тобой дело – показать, что она заблуждается. Я знаю, однажды – и, надеюсь, очень скоро – это произойдет. Да?
– Да.
– Кая любит тебя, поэтому рано или поздно она тебе поверит.
Кровь мигом прилила к голове.
– Кая вовсе не…
Сандр продолжал, не обратив на слова Артема ни малейшего внимания:
– Но других может оказаться куда труднее убедить. Если кого-то из них испугает мощь Красного города… О, поверь, многие уже напуганы. – Артем неожиданно различил удовлетворение в голосе Сандра. – И они будут искать повод выступить против нас… Возможно, даже объединиться против нас. – Сандр вздохнул, притушил пламя в глазах ресницами, и Артем снова увидел усталого, придавленного тяжелой ношей человека. – Мне хочется верить, что этого не случится, Артем, но… Мы должны предусмотреть эту возможность. Нельзя давать им повод – а тем более идею, вокруг которой они смогут объединиться… Вместо того, чтобы объединиться вокруг нашей. Ты согласен со мной?
Помедлив, Артем кивнул.
– Вот и хорошо. Я рад, что мы поговорили. Завтра приходи ужинать со мной, хорошо? Будет джаз. Из Внешнего кольца привезли дичи, поэтому еда обещает быть отменной. Придешь?
Он хотел поужинать дома, с Каей, чтобы поговорить с ней, но почему-то сказал:
– Да, конечно. Спасибо.
– И… Артем, у меня еще один вопрос. – Казалось, Сандр колебался. – Твоя рука… Тебя укусила та самая тварь? Тень?
Даже спустя долгое время Артем так и не смог понять, что заставило его ответить:
– Нет. Это был лесной пес. Мы встретили его в лесу… Хорошо, что он был один.
Сандр кивнул. Артему показалось, что он выглядел успокоенным.
– Отвратительные существа, эти лесные псы… Что ж. Я жду тебя завтра, Артем. Приходи.
Артем смотрел на удаляющуюся спину Сандра и не понимал, куда ушла еще недавно безраздельно владевшая им легкость. Теперь он чувствовал себя уставшим, растерянным и очень несчастным.
Кая встретила Андрея, когда шла на очередную встречу с Мартой. От Артема она уже знала, что он и Макс тоже прибыли в Красный город, но до сих пор старалась избегать их – не ходила через площадь, возвращалась домой окольными путями…
Она сбежала из Зеленого, ни с кем, кроме Марфы, не попрощавшись… Когда она уходила, Андрей был в больнице, возможно, на грани жизни и смерти. Артем упомянул, что рана не прошла для Андрея даром, но, увидев его, Кая все равно почувствовала себя так, как будто ударом в живот из нее выбили весь воздух.
