Давным-давно, в далёкой-далёкой галактике… Шёл второй год Новой Империи. Храм джедаев лежал в руинах, Император Палпатин восседал на троне во дворце на Корусанте. Его ученик Дарт Вейдер бороздил просторы космоса, наводя ужас на провинившихся пред ликом Империи. Всё именно так… Но мало кто заметил, что на пару лет раньше события пошли совсем по иному пути…
***
Солнце медленно скатывалось за горизонт. После жаркого дня небольшой городок, жмущийся к старому космопорту единственной пригодной для жизни планеты одной из окраинных систем Среднего кольца, постепенно затихал, погружаясь в ночную дрёму.
Невысокий худощавый мужчина, закутанный в длинный, видавший виды плащ, быстрым шагом пересёк опустевшую улицу, проник в приоткрытую калитку и, пройдя на территорию внутреннего двора, с видимым облегчением устало рухнул в плетёное кресло.
На пороге дома появилась тонкая женская фигурка в сопровождении маленького астродроида.
– Падме? – окликнул её мужчина. – Никто не появлялся, пока меня не было?
– Никто, Оби-Ван, – бесцветным голосом ответила она и, не произнеся больше ни слова, скрылась за дверью.
Движения женщины были наполнены безысходностью и тоской, ни один жест не нёс прежней живости и силы. Если бы её сейчас увидел кто-то из прошлой жизни, вряд ли бы смог узнать.
Оби-Ван грустно покачал головой, но позы не сменил, продолжая вглядываться в бездушные глубины космоса над головой в поисках ответа.
«Сила великая, скажи, сколько же ещё это продлится?» – мысленно взмолился он.
С каждым днём ждать становилось труднее и труднее. Как и скрывать от Падме правду.
На пороге появился Си-Три-Пи-О, неся поднос с дымящейся кружкой.
– Вам что-то еще нужно, магистр Кеноби? – учтиво поинтересовался он.
Оби-Ван не сразу понял, о чём его спросили. Несколько секунд он смотрел на дроида-секретаря, пока простая фраза уложилась в сознании.
– Принеси мне передатчик, – попросил джедай. – Больше ничего.
Дроид суетливо удалился в дом, провожаемый задумчивым взглядом Оби-Вана. Двое младенцев, два дроида, ушедшая в себя Падме и надежды на скорейшее разрешение ситуации – вот и всё, что составляло жизнь магистра Кеноби в течение последнего года.
Характерный свистящий звук портативного устройства связи отвлёк джедая от невесёлых размышлений. Голограмма была нечёткой, подрагивала и искажалась. Слишком многие парсеки пролегли между Оби-Ваном и тем, кто хотел с ним связаться. Но уже сам контакт стал ответом на отчаянный призыв к Силе, прозвучавший несколько мгновений назад.
– Магистр Кеноби, связь плохая, у меня мало времени, – раздались первые слова из-под глубоко надвинутого на голову капюшона.
Оби-Ван вздрогнул, а потом вздохнул с облегчением: он давно жил ожиданием этого разговора, но опасался, что вместо знакомых интонаций вновь услышит бездушное металлическое сипение.
– Рад слышать твой голос, – невесело усмехнулся он. – Судя по долетающим даже на задворки Галактики слухам…
– К ситхам слухи! – обрезал его собеседник. – Ваши задворки слишком близки к Корусанту. Риск… слишком велик. Вам следует переместиться дальше.
– И куда же? – поинтересовался джедай, с тревогой кидая взгляд на дверь дома. Внутри скользнула ядовитая змея сомнений в правильности выбранного плана действий.
– В настоящее захолустье, – со смешком посоветовал собеседник. – Думаю, то, что подошло когда-то мне, подойдёт и вам.
– Татуин? – Брови Оби-Вана взлетели вверх.
– А вы забыли, где я вырос? – очередная насмешка стала ещё более явной. – Не знал, что вы страдаете склерозом, вроде пока рано.
– Меня беспокоит Падме, – решился прервать словесную пикировку Оби-Ван. – Она угасает. Лишь дети помогают ей жить. Но если ей рассказать…
– Нет, – быстро прервала его тень собеседника. – Это опасно. Для всех. Я не допущу, чтобы всё сорвалось.
– Ты жесток. – В голосе Оби-Вана зазвучал упрёк.
– Я просто… повзрослел. – Показалось, что голос дрогнул. – И нахожусь в шаге от последней битвы. Ничто не должно нарушить планов, которые выстраивались так долго и так тщательно.
Голограмма замерцала сильнее и пропала. Но через несколько мгновений появилась вновь.
– Присланный мной корабль с пассажирами отбыл в безопасное место? – Голос вновь был сильным и ровным, не неся и следа эмоций.
– Да! Энакин, я хотел извиниться, – мучительно краснея, выдавил из себя джедай. Тема была не из приятных.
– Не стоит, - горько усмехнулся бывший ученик. – Я догадывался, что вы легко поверите в историю о сошедшем с ума ситхе, который вырезал всех, не пожалев даже детей.
– Я… - сделал ещё одну попытку Кеноби, но слушать его явно никто не собирался.
– Надеюсь, вы чётко выполнили мои указания, – холодно сменил тему бывший ученик.
– Да, – кивнул Оби-Ван. – Под руководством нескольких мастеров их увезли на границу Неизведанных регионов, на указанную тобой планету.
– Хорошо. – Промелькнул призрак одобрения. – Всё, мне пора. Я свяжусь с вами позднее.
– Энакин!
– Лучше пореже произносите это имя, – резко бросил собеседник. – Энакин Скайуокер умер. Там, в раскалённой лаве Мустафара. И оживать ему пока не стоит… До поры.
– Но Император…– попытался возразить магистр Кеноби, но выразить мысль вслух ему не позволили.
